באוגוסט הקרוב ימלאו 40 לאחד השליטים הבולטים במזרח התיכון ומי שהוביל את ההתקדמות במעמדה של סעודיה בשנים האחרונות, יורש העצר מוחמד בן סלמאן. מוחמד בן סלמאן בן עבד אל-עזיז אאל-סעוד זה שמו המלא ובגילו הצעיר הוא הספיק לקדם רפורמות בממלכה הסעודית ולעורר פרובוקציות בעולם הערבי בסדר גודל שמנהיגים ערבים אחרים לא הספיקו להנחיל ממרום גילם. מנהיג מדינה נוסף שאחראי על צעדים גדולים במזרח התיכון, ושגם שמו תמיד מעורב בפרובוקציות כאלו ואחרות, הוא נשיא ארה"ב הנכנס, דונלד טראמפ. שיתוף הפעולה בין השניים בכהונתו הראשונה של טראמפ וההערצה שהם רוכשים אחד לשני - גורם לציפייה רבה לגבי העתיד באזור.
בן סלמאן, שמונה לתפקיד יורש העצר הסעודי בשנת 2017, לא מסתפק בכך שבעתיד יהיה המלך של סעודיה, אלא כבר בשנים האחרונות עובד כדי להפוך אותה לכוח מוביל באזור ובעולם. הצעד המשמעותי שהוביל בתוך סעודיה החל זמן קצר לאחר שמונה לתפקיד יורש העצר - כשפיתח וקידם את מעמד האישה בסעודיה, כפי שתיאר זאת בריאיון לכתב-העת האמריקני "The Atlantic" באומרו כי מאחר וחצי מאוכלוסיית הממלכה מורכבת מנשים - אז הוא תומך בנשים הסעודיות. קידום מעמד האישה בסעודיה בא לידי ביטוי בכך שהאישה הסעודית יכולה לנהוג ברכב, יכולה להתגייס לתפקידי לחימה בצבא סעודיה ויכולה לקבל דרכון ללא אישור מבעלה. מדובר בצעדים חלקיים לקראת חירות מלאה לאישה בסעודיה במדינה, שבה עד שנת 2015 לנשים היה אסור להצביע בבחירות המוניציפליות בממלכה, לדוגמא.
ביטוי נוסף לליברליזציה בסעודיה ניתן לראות בפסטיבלי המוזיקה הבינלאומיים המתקיימים בממלכה - כשבקהל ניתן לראות גם נשים, אפילו ללא חיג'אב, רוקדות במהלך הופעות של תקליטנים מובילים ובמהלך הופעות של זמרות בינלאומיות מובילות, כדוגמת: ג'ניפר לופז ואחרות - שגם מופיעות בלבוש שלא ימצא חן בעיני השמרנים בסעודיה. תחום מעניין, שבו השלטונות הסעודיים מקדמים את מעמד האישה הוא הכדורגל - זאת לאחר שהוקמה בממלכה ליגת כדורגל נשים מקצוענית.
קידום מעמד האישה בסעודיה הוא חלק מפרויקט גדול ושאפתני של בן סלמאן, "חזון 2030". פרוייקט זה נוגע במגוון רחב של תחומים בסעודיה - החל מטכנולוגיה, דרך איכות סביבה ועד לתחום הכלכלה - כשעיקר הפרוייקט הוא שעד שנת 2030 סעודיה תהיה משוחררת מהתלות בנפט כמקור הכנסה עיקרי באמצעות השקעה בתחומים אחרים שיכניסו כסף לממלכה וזאת לאור הניצול המקסימלי של משאב הנפט בעתיד.
אחד המקומות המרכזיים שייבנו ממש מאפס במסגרת "חזון 2030" של בן סלמאן היא העיר "ניום" (Neom) - בה יושקעו יותר מ-500 מיליארד דולר, בין השאר, בבניית נמל חדשני שישפר את התובלה הימית בצפון ים-סוף ותוקם העיר החכמה "The Line" - שכשמה כן הוא: רוחבה צפוי להיות כ-200 מ' בלבד ואורכה כ-170 ק"מ וגולת הכותרת של העיר היה ההסתמכות על אנרגיות מתחדשות בכל המבנים והתשתיות בעיר זו.
הצלחה נוספת המסייעת לבן סלמאן בהתקרבותו למערב היא שוב - הכדורגל והפעם כתוצאה מכך שכוכבי כדורגל רבים מהשורה הראשונה כמו כריסטיאנו רונאלדו, ניימאר וכרים בנזמה - עברו לליגת הכדורגל המקומית בחוזי עתק ומשווקים את הכדורגל הסעודי לעולם. גולת הכותרת היא המונדיאל שהממלכה תארח בשנת 2034, עוד אירוע שיעניק לבן סלמאן הזדמנות להתקרב למערב.
אך גם הפרוייקטים המגלומניים הללו של בן סלמאן מפנות זרקור לסוגיות פנים-סעודיות שמעוררות מחלוקת בקרב המערב לאור השמרנות בסעודיה: עדיין על האישה בסעודיה מוטלים איסורים רבים, עדיין מטילים עונשים כבדים - אפילו עד גזר דין מוות - לסעודים המתנגדים לשלטון של משפחת אאל-סעוד וכמדינה שבה נמצאים שני האתרים החשובים ביותר לאיסלאם, מכה ומדינה, השמרנות האיסלאמית עדיין נשמרת. בנוסף, גם אישיותו ומעשים שלהם היה אחראי בן סלמאן, בין אם בעקיפין או ישירות - מוסיפים לסימני השאלה במערב לגבי איך תיראה סעודיה בעתיד. הדוגמה המובהקת היא רצח העיתונאי ג'מאל ח'שוקג'י באוקטובר 2018, שביקר רבות את בן סלמאן, ונרצח לאחר שהגיע לשגרירות סעודיה בטורקיה וגופתו בותרה באופן אכזרי ע"י עובדי השגרירות - כשהטענה, שלא הוכחה, היא שבן סלמאן הוא זה שהורה על הרצח של ח'שוקג'י.
עוד מנהיג עולמי שידוע באישיות הקיצונית שלו וכבר מכיר את התנהלותו של מוחמד בן סלמאן - הוא נשיא ארה"ב הנכנס, דונלד טראמפ. גם טראמפ, כמו בן סלמאן, ידוע בחיבתו לפרוייקטים גרנדיוזיים וכאחד שהביא את "הסכמי אברהם" - טראמפ ירצה בכהונה הקרובה להביא להסכם נורמליזציה בין ישראל לסעודיה, כשהתמורה שסעודיה תרצה לקבל בתמורה היא ברית הגנה עם ארה"ב ואולי אפילו אזורית. כמו כן, המכשול שעמד ויעמוד בפני הסכם נורמליזציה בין ישראל לסעודיה היא הסוגייה הפלסטינית וסיום המלחמה ברצועת עזה - כשבן סלמאן אף תיאר את המלחמה של צה"ל בארגוני הטרור ברצועה כמעשה טבח. בסעודיה מבהירים כי ממשלת ישראל תצטרך לעשות צעד כלשהו לטובת פתרון שתי המדינות על מנת להתקרב לנורמליזציה בין שתי המדינות. במהלך ריאיון שהעניק חסן א-שהרי, פרשן צבאי סעודי, לתקשורת הערבית כשנשאל לאפשרות של נורמליזציה בין ישראל לסעודיה במהלך כהונתו של טראמפ - השיב כך: "מה שאומרים המנהיגים הסעודים והדיפלומטים הסעודים על השולחן הוא אותו הדבר שאומרים בדלתיים סגורות. אנחנו לא דו-פרצופיים והמטרה היא פתרון שתי המדינות והקמת מדינה פלסטינית בגבולות 67'. כאשר תנאי אסטרטגי זה יושג - אז אני חושב שהראשונה שתזכה לביטחון ושלום באזור תהיה ישראל. אח"כ ישראל תפנה לכיוון של בנייה, התפתחות, איכות חיים, כלכלה אסטרטגית וגם יוקם נתיב כלכלי מהודו, דרך חצי האי ערב ועד לים התיכון באמצעות ישראל".
אך יש כאלו שאף מרחיקים לכת - גבריאל סוומא, חוקר ועו"ד ממוצא עיראקי הנמנה עם צוות היועצים המורחב של הנשיא טראמפ, מסר בריאיון לערוץ טלוויזיה בעיראק כי נורמליציה בין מספר מדינות ערביות לבין ישראל אכן תקרה במהלך כהונתו של הנשיא טראמפ והוסיף: "סעודיה תנרמל ב-100% את יחסיה מול ישראל ויש 14 מדינות הרוצות לנרמל את יחסיהן עם ישראל - כשהן מחכות לאור הירוק מדונלד טראמפ. הצד הקיצוני הפלסטיני לא רוצה שלום עם ישראל ותפקידם הסתיים - התפקיד של חמאס הסתיים וגם התפקיד של חיזבאללה הסתיים".
כידוע, המדינות הערביות במזרח התיכון מבססות את מדיניותן על בסיס האינטרסים האזוריים והדתיים שלהן ולכן צריך להסתכל על עתידה של סעודיה ביחד עם כהונתו של הנשיא טראמפ לפי האינטרסים של סעודיה: בן סלמאן רוצה לקדם ולהוציא לפועל את הפרוייקט האישי שלו, "חזון 2030", ולצורך התוכניות הרבות שבפרויקט זה - יורש העצר הסעודי יצטרך כסף ועזרה ביחסי ציבור לשיפור יחסו של המערב כלפי סעודיה. לכן, בן סלמאן יפנה לעשות עסקים עם ידידו, דונלד טראמפ, שביחד עם השקעות אמריקניות בסעודיה, טראמפ יוכל גם להבטיח לו ברית הגנה נגד איראן. בתמורה לסיוע כלכלי וביטחוני זה מארה"ב, בן סלמאן יוכל לעזור לטראמפ עם התוכנית שלו להרחבת "הסכמי אברהם", דבר שגם בישראל מצפים לו.