מנהיג סוריה בפועל, אחמד א-שרעא, מי שהיה ידוע עד לא מזמן בשם אבו מוחמד אל ג'ולאני, ממשיך במתקפת החיוכים שלו בניסיון להתנער מתדמית הג'יהדיסט בעל הקשרים לאל קעידה, ולמצב את עצמו כמנהיג לגיטימי בעיני הקהילה הבינלאומית. בראיון לרשת BBC חזר א-שרעא על האמירות שלו מהימים האחרונים לפיהן "סוריה מותשת ממלחמות ואינה מהווה עוד איום על שכנותיה או על המערב".
א-שרעא משקיע כאמור מאמצים רבים במטרה לשפר את התדמית שלו אבל יש לו גם מטרות קונקרטיות. הסרת הסנקציות הבינלאומיות שהוטלו על משטר אסד היא אולי העיקרית שבהן "עכשיו, אחרי כל מה שקרה בסוריה, יש להסיר את הסנקציות הבינלאומיות כי הן כוונו למשטר הקודם. אסור להתייחס לקורבן ולמדכא באותה הצורה", אמר א-שרעא.
ארגון הייאת תחריר אל-שאם (לשעבר ג'בהת אל נוסרה) עדיין מוגדר על ידי האו"ם, ארה"ב, האיחוד האירופי ובריטניה, כארגון טרור. המהניג החדש סבור שהגיע הזמן לשנות את הגדרתו ולהוציא את הארגון סופית מרשימת ארגוני הטרור. "לא תקפנו אזרחים או אזורים אזרחיים", אמר. "למעשה, גם אנחנו היינו קורבן לפשעי המשטר של בשאר אסד".
אחמד א-שרעא הכחיש בתוקף שהוא רוצה להפוך את סוריה לגרסה של אפגניסטן. "המדינות שונות מאוד, עם מסורות שונות. אפגניסטן הייתה חברה שבטית. בסוריה הלך הרוח הוא אחר" אמר ג'ולאני, והדגיש את הפתיחות והמחוייבות שלו לחינוך ואפילו לזכויות נשים "יש לנו אוניברסיטאות באידליב כבר יותר משמונה שנים", אמר שרעא, בהתייחסו למחוז הצפון-מערבי של סוריה עליו הוא שלט מאז 2011. "אני חושב שאחוז הנשים באוניברסיטאות אצלנו הוא מעל -60%".
כשנשאל האם תתאפשר צריכה של אלכוהול , ענה שרעא: "יש הרבה דברים שפשוט אין לי את הזכות לדבר עליהם כי הם נושאים משפטיים" והוסיף כי "תוקם ועדה סורית של מומחים משפטיים שתכתוב את החוקה החדשה. הם יחליטו. וכל שליט או נשיא יצטרך לפעול לפי החוק".
למרות ההבטחות והטון הפייסני נראה שהוא לא מצליח לשכנע בעיקר את בני עמו הסורים. העבר של אל ג'ולאני והצלקות שהותירה שושלת אסד גורמים לסקפטיות רבה באשר לכוונותיו וליכולת שלו למצוא את הנוסחה להברא תוך שמירה על האינטרסים השונים (ולפעמים מנוגדים לחלוטין) של שלל קבוצות המיעוט בסוריה שסבלו במשך שנים מדיכוי ביד קשה. המינוי של אחיו לתפקיד שר הבריאות של חברו הקרוב לתפקיד מושל דמשק, עוררו גל של ביקורת מפבנים בטענה שלמרות הצהרותיו על קדמה ומתינות צעדיו הראשונים בתקפיד מזכירים דווקא את הדפוסים הישנים, אותם הדפוסים שגרמו למלחמת האזרחים ולבסוף להפלת המשטר.