ההסכם שנחתם אתמול (שלישי) בין משרד הביטחון לרפאל ואלביט להרחבת רכש מערכת היירוט בלייזר מגן אור, קובע שמערכת הביטחון מאמינה בביצועי המערכת, וביכולתה לפתור שתי בעיות שנחשפו במלחמה: הקושי לעמוד בייצור מלאי גדול ויקר של מיירטי כיפת ברזל, והקושי ליירט כטב"מים תוקפים ומתאבדים.
במקור הזמין משרד הביטחון מספר בודד של מערכות ב-2021, לאחר סדרת הניסויים המוצלחת של הממערכת ליירוט רקטות וכטב"מים, בחוזה בשווי של כ-400 מיליון שקל. אז נבחן אב הטיפוס ומאז עובדות רפאל, הקבלנית הראשית של הפרויקט, ואלביט, שמספקת את תותח הלייזר שבלב המערכת, על פיתוח הגרסה המבצעית, שפשוטה מספיק להפעלה בידי לוחמי מער ההגנה האווירית בחיל האוויר, ואמינה מספיק לשירות מבצעי.
כעת מרחיב משרד הביטחון את הרכש ב-2 מיליארד שקל נוספים, מה שיאפשר רכש של עשרות מערכות כבר בשנים הקרובות. זאת בין השאר לאחר שארה"ב אישרה תקציב של 1.2 מליארד דולר למימון המשך פיתוח ורכש מגן אור לצה"ל. מחירה של כל מערכת נאמר בפחות מ-50 מיליוני דולרים.
מה ההבדל בין הלייזר הזה לזה שאנחנו רואים כבר שנים בסרטי מדע בדיוני?
בעיקר שהוא באמת קיים. כבר שנים מנסים בעולם לייצר לייזר בעוצמה גבוהה מספיק כדי להיות קטלני. בתחילה נעשה שימוש בלייזר כימי. זה עבד במעבדות ובניסויים, כמו מערכת הנאוטילוס שהוצעה לצה"ל עוד בשנות ה-90, אבל המהנדסים התקשו למזער אותו לגודל שיאפשר מערכת מבצעית, וחומרי הגלם שהוא צרך היו רעילים ויצרו חשש לנזק סביבתי ולצוותי ההפעלה. פריצות דרך להגברת העוצמה של הלייזר החשמלי אפשרו לעבור למערכת שונה, קטנה יותר ועדיין קטלנית, על בסיס טכנולוגיות שכעבר משמשות בתעשייה לחיתוך חלקי מתכת.
מה פריצת הדרך במגן אור?
היכולת שפותחה ברפאל לעקוב ברציפות אחרי המטרה עם תותח הלייזר ולשגר את הקרן אל המטרה עד שתושמד. אין כאן פיצוצים כמו ב"מלחמת הכוכבים", הקרן מחממת אזורים רגישים ברקטה או בכטב"ם, עד שהם מתפרקים ומתרסקים, מה שיכול לקחת מספר שניות. בניגוד לסרטים היירוט שקט, שיגור הקרן לא מייצר רעש.
מה הביצועים של המערכת?
לפי משרד הביטחון והתעשיות הספק מגן אור עומד על כ-100 קילוואט והיא מסוגלת להשמיד מטרות במרחק 10 ק"מ. גרסאות עם עוצמה וטווח משופרים נמצאות בפיתוח. ככל שהעוצמה תגדל תוכל המערכת להתמודד בכל פעם עם מספר גדול יותר של רקטות, פגזי מרגמה, כטב"מים ורחפנים, או לטפל ברקטות כבדות יותר.
מגן אור תוכל ליירט טילים בליסטיים?
לא בעתיד הנראה לעין. כדי ליירט מטרות מהירות וכבדות כאלה יש צורך בלייזר בעוצמה של יותר מ-500 קילוואט, שככל הידוע עדיין לא נמצא גם בשירות ארה"ב, סין או רוסיה.
איך עומדת מגן אור מול מערכות דומות בעולם?
חלק ממשחתות הצי האמריקאי כבר מצוידות בתותח לייזר בעוצמה של 60 קילו וואט. צבא ארה"ב פירסם מכרז למערכת לייזר ניידת בעוצמה של 50 קילו וואט והאמריקאים עובדים על מערכות בעוצמה של 300 קילו וואט. עם זאת חיל האוויר האמריקאי ביטל פרויקט לפיתוח לייזר עבור מטוסי קרב, לאחר שהבין שהטכנולוגיה אינה בשלה עדיין.
ישראל תמכור את מגן אור למדינות אחרות?
מספר מדינות כבר מתעניינות במערכת, ורפאל חתמה באישור משרד הביטחון על הסכם עם לוקהיד מרטין, יצרנית האף-35, לפיתוח גרסה אמריקאית עבורה. אבל טרם נחתמו חוזים והדגש הוא כעת על אספקה לצה"ל. עם זאת, ההערכה היא כי בשנים הבאות יכולה מגן אור להפוך לאחת ממערכות הנשק הישראליות המבוקשות בעולם והרווחיות ליצרניות שלהן, כמו טילי ספייק של רפאל ומערכת ברק 8 של התעשייה האווירית.
מה בעצם המהפכה כאן? כיפת ברזל כבר מיירטת מטרות כאלה
המהפכה העיקרית היא כלכלית. כל מיירט של כיפת ברזל עולה כ-100 אלף דולר. יירוט בלייזר עולה בעיקר את צריכת החשמל הדרושה ליצירת הקרן, כ-2 דולר לירי לפי דברים שאמר נפתלי בנט כאשר שימש כראש ממשלה. מדובר בחסכון כלכלי עצום.
בנוסף משום שלא נעשה שימוש בטיל מיירט, יש הקטנה משמעותית של שברי היירוט שנופלים לקרקע לאחריו, וכבר ראינו שפגיעתם עשויה להיות קטלנית. בגלל שאין רעש של שיגור טיל, יש גם פחות הפרעה והפחדה של האוכלוסיה האזרחית. לפי מסמכים של החמאס שתפס צה"ל בעזה הייתה הכניסה הקרובה לשירות של המערכת אחת הסיבות למתקפה ב-7 באוקטבר בשנה שעברה, כדי לבצע את המהלך לפני שה שהלייזר יהיה זמין וישלול את חלק מיכולות הארגון.
אז זה הסוף של כיפת ברזל?
לא בקרוב. ללייזר יש כמה חסרונות מבניים: הוא מאבד מעוצמתו כאשר הוא נורה ביום מעונן או אביך, מה שמפזר את קרן הלייזר ומחליש את עוצמתה. בנוסף הוא מוגבל כרגע ביכולתו להתמודד עם מטחים של רקטות רבות. גם טווח הירי שלו קצר יותר מזה של טילי הטמיר של כיפת ברזל. לכן המערכות יפעלו במקביל, כאשר ובכל רגע אפשר יהיה להפעיל בעת הצורך גם את כיפת ברזל, אבל חלק לא קטן מהיירוטים יבוצע רק בידי הלייזר.
מתי מגן אור תתחיל לפעול?
בשנה הבאה יקבל צה"ל את המערכות הראשונות שהוזמנו לפני שלוש שנים וצפויה להן כניסה מהירה לשירות מבצעי.
יהיו עוד מערכות לייזר בצה"ל?
בצבא יש שימוש כבר שנים בלייזר נמוכי הספק לציון מטרות, מדידת טווחים ועוד. אלביט מפתחת מיירט לייזר שיותקן על מטוסי תובלה ובעתיד במל"טים, יוכל ליירט "מעל לעננים" וגם שיגורים הרחק מגבול ישראל, אך הוא רחוק יותר מכניסה לשירות ממגן אור.