נשיונל ליג מזרח: סוף אימפריית אטלנטה?

האמריקן ליג מזרח הוא בית לשתיים מהקבוצות עתירות המסורת של הענף - הפילי'ס מפילדלפיה והברייבס מאטלנטה, שהתחילו בבוסטון בתחילת המאה ועברו בדרך גם במילווקי. גם הניו יורק מטס נמצאים בשטח כבר 40 שנה. המונטריאול אקספוס (שנות מ-76') והפלורידה מרלינס (מ-94') הן חדשות יחסית.

אטלנטה שולטת בבית הזה כמעט ללא עוררין מזה עשור. השנה נדמה שטעויות רבות בפגרה מסמנות את תום שלטונה בואו נראה למה, ומי בבית נראית מוכנה לקפוץ על המציאה.

מאזן ב- 2002: 101-59

תקציב פתיחה ב- 2002 (במיליוני דולרים): $93.5

עזבו: מייק רמלינגר, טום גלאווין, קווין מילווד, דמיאן מוס, כריס המונד, אלבי לופז, קרי ליגטנברג, קית' לוקהרט, בי.ג'יי. סרהוף

הצטרפו: פול בירד, מייק המפטון, ראס אורטיז, רוברט פיק, רוברטו הרננדז, ריי קינג, ג'וני אסטרדה

הברייבס עברו מתיחת פנים רצינית בחורף. שלוש חמישיות מהרוטציה עזבו ביניהם טום גלאווין המצוין, אחד השרידים האחרונים לשושלת הגדולה של שנות התשעים.

גם הבול פן הידלדל עם עזיבתם של רמלינגר, ליגטנברג והמונד. כשאטלנטה החתימו את רוברטו הרננדז היו שמועות שהמהלך נועד לאפשר לג'ון סמולץ הסוגר לחזור להיות מגיש פותח אבל זה כנראה לא יקרה, גם בשל הצורך במישהו וותיק ומנוסה בבול פן.

מייק המפטון, שמגיע אחרי עונה נוראית בקולורדו (בית הקברות של הליגה למגישים) ינסה להוכיח שהוא עדיין שולט ברזי המקצוע. ראס אורטיז, שכיכב בשנה שעברה במדי סן פרנסיסקו, ופול בירד שישתדל להראות שהעונה שעברה לא הייתה הברקה חד-פעמית, ישלימו ביחד עם גרג מדוקס וג'ייסון מרקיז את הרוטציה של הברייבס.

באטלנטה, קבוצה שתמיד הסתמכה בעיקר על משחק ההגשה, ניסו לשפר גם את ההתקפה בדמותו של רוברט פיק שהגיע מדטרויט, ויקוו לעונה טובה יותר של שאר השחקנים לצידם של גארי שפילד והג'ונסים, צ'יפר ואנדרו.

מעניין לראות: את גלאווין מגיש נגד הברייבס במדי המטס. קשה לקבל מפגש מרתק וטעון מזה.

מאזן ב- 2002: 83-79

תקציב פתיחה ב- 2002 (במיליוני דולרים): 38.7$

עזבו: ברטולו קולון, חורחה נונייז, טרוי אולירי, אנדרס גלאראגה, מסאטו יושיי, ווילטון גררו

הצטרפו: אורלנדו הרננדז, רוקי בידל, ג'ף ליפר, כריס יאנג, ג'ון סירלס

במונטריאול, כמו במינסוטה, ענו לאיומי הפירוק בצורה הכי טובה שאפשר- על המגרש. הקבוצה סיימה את הליגה במאזן חיובי, ולמרות שלא נכנסה לפלייאוף, זהו הישג יותר ממכובד.

הקרדיט מגיע בעיקר למנג'ר המצוין פרנק רובינסון ולחובט הנהדר ולדימיר גררו (ממוצע .336, 39 הום ראנס) אחד משחקני ההתקפה הטובים בליגה. במונטריאול האמינו בעצמם עד כדי כך שביצעו טריידים במהלך העונה שעברה כדי להביא את ברטולו קולון וקליף פלויד (שניהם כבר לא בקבוצה).

גררו יהפוך לשחקן חופשי בתום העונה והשאלה הגדולה היא האם יש למונטריאול מספיק כסף להחתימו (כנראה שלא) והאם הוא ירצה להמשיך ולשחק מול יציעים ריקים בקנדה (כנראה שגם לא).

בינתיים הוא וחבריו יוכלו להנות מהשמש הקריבית בפוארטו ריקו, שם תשחק הקבוצה 25 ממשחקי הבית שלה.

מעניין לראות: כמה מיילים יצברו השחקנים במסגרת ה"נוסע המתמיד"?

מאזן ב- 2002: 80-81

תקציב פתיחה ב- 2002 (במיליוני דולרים): $58

עזבו: מייק טימלין,דאג גלאנוויל, טראוויס לי, מרלון אנדרסון, ריקי בוטאליקו, ג'רמי ג'יאמבי, ג'וני אסטרדה

הצטרפו: קווין מילווד, ג'ים ת'ומה, דיוויד בל, טיילר יוסטון, ג'וש הנקוק

בפילדלפיה התעסקו ב 2002 יותר מחצי עונה בסקוט רולן הממורמר שעזב לבסוף בטרייד לקרדינלס. כשהתעוררו והתחילו לשחק בייסבול, זה הספיק רק למאזן (כמעט) מאוזן.

השנה הצטרף לקבוצה החובט המשובח ג'ים ת'ומה שצפוי לשדרג את ההתקפה שכוללת שחקנים מצוינים כמו פאט בורל ובובי אברו. הפיליס מקווים גם לעונה טובה יותר של ג'ימי רולינס, שעשה צעד אחורה לאחר עונת רוקי משובחת במיוחד. גם דיוויד בל שמגיע היישר מאלופי ה NL סן פרנסיסקו צפוי לתרום מנסיונו.

המגיש הפותח קווין מילווד שנתן עונה טובה מאוד ב 2002 (18 נצחונות) במדי אטלנטה יצטרך להוכיח שהוא מסוגל לנגן כינור ראשון ולהוביל רוטציה של "סוסים שחורים" כמו רנדי וולף ווינסנט פאדייה (שנבחר לאול סטאר ב 2002 אבל סבל מעייפות רבה במחצית השניה של העונה).

האוהדים של פילדלפיה, שאינם ידועים בסבלנותם הרבה וההנהלה שהוציאה כסף רב מצפים לתוצאות מיידיות.

מעניין לראות: ת'ומה ואוהדי פילי: "סיפור אהבה" או "האיש שלא היה שם"?

מאזן ב- 2002: 79-83

תקציב פתיחה ב- 2002 (במיליוני דולרים): $42

עזבו: קווין מילאר, צ'רלס ג'ונסון, גרהם לויד, ג'וליאן טווארז, הומר בוש, אריק אוונס, טים ריינס (פרש)

הצטרפו: פאדג' רודריגז, חואן פייר, ג'רלד וויליאמס, טוד הולנדסוורת', מארק רדמן, טים ספוניברגר

בחורף 1997-8, לאחר הזכייה בוורלד סירייס, מכרו בעלי הקבוצה את מרבית כוכבי הקבוצה וגרמו למערבולת שאיימה להטביע את הקבוצה בתהומות הליגה. הקהל הצביע ברגליים והנוכחות ביציעים ירדה בהתמדה מדי שנה.

ב-2002 נראו על המגרש סימנים ראשונים של יציאה מהמשבר. בפלורידה משחקים כמה מהמגישים הצעירים הכשרוניים והמבטיחים בליגה. איי.ג'יי. בארנט(26), ג'וש בקט(22) ובראד פני(24) מובילים רוטציה שיכולה להוות בעיה לכל קבוצה בליגה, אם יצליחו להישאר בריאים (בקט ופני סבלו מפציעות טורדניות ב 2002).

בהתקפה ויתרו בפלורידה על שירותיו של קווין מילאר (שנמכר בתחילה ליפן ובסוף חתם בבוסטון) וכן על התופס הוותיק צ'רלס ג'ונסון. במקום ג'ונסון הוחתם אחד מכוכבי הליגה, התופס המצוין פאדג' רודריגז שעזב את טקסס לאחר עונה לא טובה וכמה עונות בהן היה מוגבל בשל פציעות.

חואן פייר וטוד הולנדסוורת' שהגיעו מקולורדו יצטרכו להוכיח שהמגרש הידידותי לחובט בהרי הרוקי לא היה הסיבה היחידה למספרים הנאים שהציבו שם.

מעניין לראות: האם פאדג' יצליח להישאר בריא ויחזור להיות איוואן האיום?

מאזן ב-2002: 75-86

תקציב פתיחה ב- 2002 (במיליוני דולרים): $94.6

עזבו: אדגרדו אלפונסו, ריי אורדונייז, ג'ף ד'אמיקו, ג'ון ת'ומסון, מארק גאת'רי, סטיב ריד, ג'ון ולנטין

הצטרפו: טום גלאווין, מייק סטנטון, קליף פלויד, ריי סאנצ'ז, טסויושי סינג'ו, ראס ג'ונסון, דייוויד קון, ג'יי בל, גרהם לויד, טוני קלארק

את מחיר הכישלון של השנה שעברה שילם המנג'ר בובי וולנטיין שפוטר מיד בתום העונה. במקומו הגיע מאוקלנד ארט האו השקט והמנוסה. ההנהלה הגדילה משמעותית את התקציב (תקציב המטס העונה שני רק לינקיס) כדי להביא את המגיש המצוין של אטלנטה טום גלאווין, המגיש המחליף מייק סטנטון והחובט קליף פלויד. אפילו דיוויד קון ינסה לחזור מהפרישה שלו כדי לעזור למועדון לשכוח מהר את 2002.

גלאווין ואל לייטר, שהוחתם מחדש למרות עונה לא מבריקה, ינסו לייצב את הרוטציה שסבלה מעליות וירידות במהלך העונה. בהתקפה עזב אדגרדו אלפונסו לסן פרנסיסקו וריי אורדונייז הבעייתי הועזב.

מכוכבי הקבוצה, פיאצה, אלומר ומו ווהן מצפים ההנהלה והאוהדים לשיפור רב ביכולתם הפושרת מהעונה שעברה. נותר רק לראות כיצד יתמודד המנג'ר החדש, שמגיע מקבוצה צנועה ושוק קטן לתפוח הגדול, עם כרישי התקשורת והאוהדים הרעבתניים.

מעניין לראות: האם גם אצל האו יגלגלו השחקנים חופשי בחדר ההלבשה?