אזרחי ונצואלה מצביעים היום (ראשון) בבחירות גורליות לנשיאות, שעשויות להדיח מהשלטון את המפלגה הסוציאליסטית והנשיא ניקולס מדורו - אם הן יהיו חופשיות והוגנות, דבר המוטל בספק רב.
מדורו, שמנהיג את המדינה הדרום אמריקנית מאז מותו של נשיאה הנערץ הוגו צ'אבס ב-2013, ניצב בפני האתגר המשמעותי ביותר לשלטונו עד כה. יריבו העיקרי הוא הדיפלומט לשעבר אדמונדו גונזלס, שהוצב כמועמד האופוזיציה אחרי שרבים ממנהיגיה נפסלו ונרדפו על ידי המשטר.
אם מדורו יזכה בקדנציה שלישית רצופה בת שש שנים, ונצואלים רבים צפויים להצטרף לנהירה ההמונית מהמדינה, ש-7.7 מיליון מאזרחיה עזבו אותה בשנים האחרונות בשל קריסתה הכלכלית.
לתוצאות הבחירות יהיו השלכות משמעותיות על ונצואלה, שחווה את הקריסה הכלכלית החמורה ביותר בהיסטוריה בעתות שלום, ועל האזור כולו. הקלפיות נפתחו בשעה 6:00 (שעון מקומי) וכ-17 מיליון אזרחים מחזיקים בזכות הבחירה.
הרשויות קבעו את הבחירות היום כך שהן ייערכו ביום הולדתו של צ'אבז, שהיה אמור להיות בן 70. מדורו, בן 61, התקשה לצבור את הפופולריות שממנה נהנה מנהיג המהפכה הבוליברית, כפי שהיא מכונה בידי המשטר השולט בוונצואלה מאז 1999. הוא ומפלגתו מואשמים במעשי שחיתות שהובילו לצניחה בשכר, לרעב, לשיתוק תעשיית הנפט ולהפרדת משפחות עקב ההגירה ההמונית.
אחרי שנים של פילוג והחרמות, יריביו של מדורו הצליחו להתאחד סביב מועמד מוסכם אחד. גונזלס נבחר ברגע האחרון באפריל לייצג קואליציה של מפלגות אופוזיציה, במקומה של מנהיג מריה קורינה מצ'אדו. היא נפסלה בידי בית המשפט העליון הנאמן למדורו מלהתמודד על תפקיד כלשהו במשך 15 שנה.
מצ'אדו, חברת פרלמנט לשעבר, סחפה את הפריימריז של האופוזיציה באוקטובר וגרפה יותר מ-90% מהקולות. לאחר שנפסלה מהמרוץ, היא בחרה בפרופסורית כמחליפתה בקלפי, אך מועצת הבחירות הלאומית אסרה עליה להירשם. כמוצא אחרון נבחר גונזלס, החסר ניסיון פוליטי.
שמונה מועמדים נוספים מופיעים בפתקי ההצבעה בקלפיות, אך רק לגונזלס יש סיכוי אמיתי לנצח.
ונצואלה יושבת על מאגרי הנפט המוכחים הגדולים בעולם, וכלכלתה הייתה בעבר המתקדמת ביותר באמריקה הלטינית. ואולם, תחת הנהגתו של מדורו, הכלכלה נקלעה לסחרור, בין היתר בשל צניחת מחירי הנפט. היא סובלת כיום ממחסור במוצרי יסוד ומהיפר-אינפלציה שזינקה מעבר ל-130,000%. אלו הובילו למחאות עממיות, שדוכאו על ידי כוחות הביטחון, ולגלי עזיבה.
המצב החמיר בעקבות סנקציות שהטילה ארצות הברית, תחת ממשל טראמפ, ומדינות אחרות בעולם אחרי הבחירות ב-2018, שהוגדרו כלא הוגנות וחופשיות. בתגובה, חיזקה ונצואלה את קשריה עם רוסיה, סין, קובה ואיראן.
בימים האחרונים חרש מאדורו את ונצואלה, חנך מחלקות בתי חולים וכבישים מהירים וביקר באזורים כפריים שבהם רגלו לא דרכה כבר שנים. למרות המצב העגום, הוא הבטיח לבוחרים ביטחון כלכלי.
"הם ניסו להכניע את העם שלנו", אמר מדורו על ארצות הברית במהלך עצרת סיום הקמפייין שלו ביום חמישי בקראקס. "אבל היום אנחנו עומדים גבוה ומוכנים לניצחון ב-28 ביולי".
הבירה, קראקס, ראתה עלייה בפעילות המסחרית לאחר מגיפת הקורונה, שחיזקה את הכלכלה שלפי תחזיות קרן המטבע הבינלאומית תצמח השנה ב-4% - אחת המהירות ביותר באמריקה הלטינית - לאחר שהצטמקה בלא פחות מ-71% מ-2012 ל-2020.
"ניקולס מדורו בונה את המדינה וממשיך את מורשתו של המפקד צ'אבס", אמרה לסוכנות הידיעות רויטרס קונדה מירנדה, בת 54, שהגיעה אתמול מדרום המדינה לעצרת תמיכה בנשיא בבירה קראקס.
ואולם, רבים בוונצואלה שבעו מהמדיניות של המפלגה הסוציאליסטית. רבים מרוויחים פחות מ-200 דולר בחודש, כך שהם מתקשים לרכוש מוצרי יסוד ונאלצים לעבוד במשרות נוספות.
"יש עייפות מהנתיב הזה של 25 השנים האחרונות, אנשים לא רואים אותנו מתקדמים, המצב גרוע כל הזמן", אמרה אנחל לונה, חברת מועצת העיר במדינת המחוז קאראבו שבמרכז המדינה, לאחר אירוע של האופוזיציה שבו השתתפה החודש.
"הפנסיה שלי לא שווה כלום", סיפרה כרמן פואנטה, גמלאית בת 69 שנאלצת למכור ממתקים כדי להתקיים. "להזדקן בארץ הזו זה דרמה, זה מאוד עצוב, אין ביטוח לאומי".
האופוזיציה ניהלה קמפיין סביב אי-השוויון העצום שנוצר מהמשבר, שבו האזרחים נטשו את המטבע המקומי, הבוליבר, לטובת הדולר האמריקני. בניגוד לבירה קראקס, בשאר אזורי המדינה לא נרשמה התאוששות כלכלית בשנים האחרונות.
"מרחץ דמים"
מדורו עורר דאגה בימים האחרונים כשזהיר מפני "מרחץ דמים" אם יפסיד בבחירות, אך נרתע בעקבות ביקורת חריפה מצד מנהיגי שמאל אחרים ביבשת. בנו אמר לעיתון הספרדי "אל פאיס" כי מפלגת השלטון תעביר בדרכי שלום את הנשיאות אם היא תפסיד. זו הייתה הודאה נדירה שהיא עלולה להפסיד בבחירות חרף הביטוחן העצמי שהפגין אביו בעצרות הפוליטיות החגיגיות שכינס.
לעומת עצרות התמיכה במדורו, אלו בגונזלס ומאצ'דו נשאו אופי כמעט דתי, כשהם זכו לקריאות "חופש, חופש" בעת שחלפו על פני תומכיהם, שנתנו לשני הקתולים האדוקים מחרוזות תפילה. תומכיהם נהרו לאירועיהם בעודם צועדים לאורך כבישים מהירים ועוברים במחסומים צבאיים.
גונזלס, בן 74, ביקש מתומכיו בעצרת תמיכה במאי לדמיין "מדינה שבה שדות התעופה והגבולות שלנו יהיו מלאים בילדינו שיחזרו הביתה".