הרב יהודה דרעי, רבה של באר שבע, הלך לעולמו לפני זמן קצר (שלישי) בבית החולים הדסה עין כרם בירושלים. הרב בן ה-67 הוא אחיו של יו"ר ש"ס, אריה דרעי, ולאחרונה אושפז במצב קשה בעקבות זיהום שהתפתח בגופו וביממה האחרונה חלה הידרדרות מהירה במצבו. בתקופה האחרונה התמודד לתפקיד הרב הראשי הספרדי והיה נחשב לאחד המועמדים המובילים.
יו"ר ש"ס, אריה דרעי, אחיו של הרב דרעי, ספד לו: "צר לי עליך אחי, נעמת לי מאוד. היה לי כדמות אב, אח גדול, חבר נפש וידיד אמת בכל משעולי החיים. תמיד חיזק, עודד ונסך אמונה. חלל עצום נפער בליבי, בלב המשפחה כולה, ובלב אלפי תלמידיו ושומעי לקחו. עלינו יחד עם משפחתנו בגיל 10 ממרוקו, וכבר כנער צעיר בבת ים חתר כנגד הזרם ללמוד במוסדות תורניים. רבי יהודה אהב את התורה, יגע בה והשקיע בה את כל כישוריו ושאיפותיו. עלה והתעלה במעלות התורה וההלכה. זכה לקרבתו המיוחדת של מרן רבנו עובדיה יוסף ז"ל שראה בו כבן ממש, העריך את תורתו ונשלח על ידו להתעטר בכתר רבנות העיר באר שבע, בירת הנגב".
"בכל שנות כהונתו הרבות כרב ואב בית דין העיר, חולל מהפכה אדירה של תורה ויהדות, עמד על משמר הכשרות ורבים השיב מעוון", המשך יו"ר ש"ס דרעי. "בזכות נועם הליכותיו ומתק שפתיו ידע להאהיב את היהדות על שומעי לקחו ולקרב רבים לאביהם שבשמיים. היה סמל ומופת לרב בישראל הבקיא בכל מכמני התורה וההלכה ויעידו על כך שלל ספריו וחיבוריו התורניים. העמיד את הדת על תילה ללא כל פשרות, אך דעתו הייתה מעורבת עם הבריות, בהקשבה ומציאת שבילי זהב למניעת מחלוקת. מעלותיו אלו הביאו לדבר בו נכבדות כמועמד למשרת הראשון לציון והרב הראשי לישראל. היה תפארתה וגאוותה של העיר באר שבע. הסתלקותו בטרם עת היא אבדה ענקית לאלפי תלמידיו, לעולם הרבנות בישראל ולמשפחתנו היקרה", אמר בסיום דבריו.
ראש הממשלה בנימין נתניהו, השתתף בצער המשפחה ומסר: "אני שולח תנחומים עמוקים לרב אריה דרעי ולמשפחתו על פטירת אחיו, הרב יהודה דרעי ז"ל. הרב יהודה היה גדול בתורה ובמעשה, איש צדקה וחסד שזכה לאהבה והערכה רבה מכל מי שהכיר אותו. פטירתו היא אבדה גדולה לעולם התורה, לתושבי באר שבע ולעם ישראל כולו".
שר המשפטים יריב לוין מסר גם הוא: "אני יודע עד כמה הייתה חשובה מנהיגותו הרוחנית של הרב יהודה, ועד כמה הקשר בינו לבין אחיו אריה דרעי היה מיוחד והדוק. אני מאמין שכתביו ומורשתו שהותיר אחריו הרב יהודה יהיה בהם ולו מידה של נחמה על האובדן הגדול. אני שולח תנחומים מעומק לבי למשפחתו של הרב יהודה. יהי זכרו ברוך".
בעקבות פטירת אחיו - השר לביטחון לאומי, איתמר בן גביר, נתן הוראה לחברי עוצמה יהודית להפסיק את המתקפות על יו"ר ש"ס אריה דרעי ומפלגתו, וכן בוטלו ראיונות שתוכננו ביממה הקרובה.
נשיא המדינה יצחק הרצוג התייחס ומסר: "קיבלתי בצער ובכאב את ההודעה על מותו של הרב יהודה דרעי זצ"ל, רבה הראשי של באר שבע וחבר מועצת הרבנות הראשית לישראל. הרב דרעי היה מורה הלכה אהוב וקול חשוב בעולמן של תורה והלכה, כפי שבא לידי ביטוי בפסיקותיו החשובות וספריו הרבים שזיכו אותו בפרס ירושלים לספרות תורנית. תנחומיי העמוקים לעיר באר שבע, למוקיריו, לתלמידיו ובמיוחד למשפחתו - בהם אחיו, חה"כ הרב אריה דרעי. יהי זכרו ברוך".
"אני מבקש לשלוח תנחומים מעומק הלב לחברי הרב אריה דרעי ולמשפחה כולה, על מותו של הרב יהודה דרעי זצ"ל", מסר יו"ר המחנה הממלכתי בני גנץ. "רבה הראשי של באר שבע וחבר מועצת הרבנות הראשית לישראל, שאת רוב שנותיו הקדיש ללמידה וללימוד התורה ולשמירה על היהדות ומסורת ישראל.
יהי זיכרו ברוך".
הרב הראשי לשעבר יצחק יוסף סיפר עליו וכתב כי הרב דרעי היה, "פה מפיק מרגליות, אציל הנפש והמידות אשר הקים עולה של תורה בעיר באר שבע וכיתת רגליו לזיכוי הרבים בנועם דבריו ובמתק שפתיו". הרב יוסף הוסיף כי הוא "הרביץ תורה בכל אתר ואתר בארץ ובעולם, העמיד הדת על תילה שומר משמרת הקודש. עולם הרבנות איבד את אחד מטובי מנהיגיו בדמי ימיו בשיא אונו וכוחו, מי יתן לנו תמורתו וחליפתו". השר לשירותי דת, מיכאל מלכיאלי כתב כי "חכמתו הרבה ובמאור פניו, ידע הרב לקרב לבבות ולהנגיש את התורה לכל שכבות העם. פסקיו ההלכתיים היו לשם דבר, והוא נודע בגישתו המאזנת והמתחשבת".