העימות הנשיאותי הראשון של קמפיין הבחירות לנשיאות היה ההתממשות של כל הסיוטים של רבים במפלגה הדמוקרטית. בעוד שהופעתו של המועמד הרפובליקני הנשיא לשעבר דונלד טראמפ היתה יכולה להיות טובה יותר, את הופעתו של המועמד הדמוקרטי והנשיא המכהן ג'ו ביידן לא ניתן להגדיר בשום דרך אחרת מלבד קריסה.
בשבוע האחרון לוח הזמנים של ביידן נוקה כמעט לחלוטין. הוא ויועציו הסתגרו במעון הקייט הנשיאותי בקמפ-דיוויד והתכוננו לעימות מול דונלד טראמפ. בדיעבד בהחלט ייתכן שהם התכוננו יותר מדי. ביידן היה נשמע ונראה עייף, צרוד וחלש. כבר מהדקות הראשונות של העימות הנשיא עשה רושם של מי שטובע בנתונים, אינו מצליח לסדר את מחשבותיו ומתקשה להוציא מפיו משפט רהוט וקוהרנטי.
הוא גמגם כאשר דיבר על הקורונה, התבלבל כאשר התייחס ליחסיו של טראמפ עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין התקשה לתת טיעונים ברורים וחזקים בנושא כמו הפלות שנחשב לאחת הסוגיות המרכזיות של קמפיין הבחירות שלו.
טראמפ מנגד, חרף השקרים הרבים וחזרה על לא מעט תיאוריות קונספירציה לגבי הבחירות הקודמות, הגבול עם מקסיקו או מגפת הקורונה, היה נראה ונשמע חד, אנרגטי וממוקד. הוא תקף את ביידן ללא הרף כשהנשיא מתקשה להגיב.
גם בנושא המלחמה בעזה ביידן היה לא ממוקד. הוא לא הצליח להסביר את היקף התמיכה שלו בישראל ואפשר לטראמפ לתקוף אותו להציגו כמי שמנסה למנוע מישראל לחסל את החמאס.
בשלב מסוים בעימות ביידן מעט חזר לעצמו והופעתו השתפרה, אך זה כבר היה מאוחר מדי. הרושם הכללי שהנשיא הותיר על כל מי שצפה בעימות הוא של מי שאינו יכול לשמש בתפקיד הקשה ביותר בעולם למשך ארבע שנים נוספות.
חצי שעה לפני תחילת העימות הופיע ברשת CNN מושל קליפורניה גווין ניוסם כדי להביע תמיכה בביידן. אבל הופעתו הרהוטה והקולחת של הפוליטיקאי הדמוקרטי הצעיר והמבטיח, רק הבליטה כמה דקות מאוחר יותר את כל נקודות החולשה של ביידן. רבים במפלגה הדמוקרטית היו רוצים לראות אותו עומד על הבמה מול דונלד טראמפ.
גורמים במפלגה הדמוקרטית מתארים את התחושות לאחר העימות כדיכאון משולב בפאניקה. השיח על כך שביידן צריך לפרוש ולפנות את הדרך למועמד או מועמדת צעירים ואטרקטיביים יותר שהתקיים עד כה בחדרים סגורים, הפך לאחר העימות לפומבי יותר מתמיד.
על אף שנותרו עוד כמה שבועות עד ועידת המפלגה הדמוקרטית בה יוכרז רשמית שביידן הוא המועמד לנשיאות, אין כל מנגנון במפלגה שיכול להוביל להחלפתו או לכפות עליו לזוז הצידה.
"יש רק שני אנשים שיכולים עכשיו להשפיע עליו - ג'יל ביידן וברק אובמה", אמר לי פעיל פוליטי ותיק במפלגה הדמוקרטית.
אלא שגם אם התרחיש הלא כל כך סביר הזה יתממש - הבאה בתור למועמדות לנשיאות היא סגנית הנשיא קמלה האריס. האמון בה מצד בכירי המפלגה הדמוקרטית לא גדול בהרבה.
עימותים נשיאותיים הם רגעי מפתח בקמפיין בחירות לאורך ההיסטוריה האמריקנית. הם יכולים להטיס מועמדים לשמיים או לרסק אותם לקרקע. דונלד טראמפ לא נסק אמש, אבל ביידן התרסק.
תומכיו של טראמפ היו מרוצים מאוד מהעימות הנשיאותי. "למה שקרה הערב קוראים בשש-בש מארס כביר", אמר לי שגריר ארה"ב בישראל לשעבר דיוויד פרידמן. אם טראמפ לא יעשה טעויות בחודשים הקרובים סיכוייו לנצח את ביידן לא רק בעימות אלא גם בבחירות גבוהים.