סיירת גבעתי כיתרה במהירות קבוצת מבנים צפופים בעומק רפיח והפתיעה מחבלים במרחב. חלקם נהרגו בחילופי אש כשיצאו לשגר טילי נ"ט על נגמ"שי ה'נמר', אחרים ירדו למנהרות או ברחו צפונה לכיוון חאן יונס. צוות ערני של הסיירת זיהה תנועות חשודות במרחב מסגד. לאחר בדיקות מול גורמי המודיעין בשטח, הוחלט לסגור את כל הרחובות מסביב למסגד ולשלח את "סם", כלב התקיפה של יחידת עוקץ.
הוא הריח את חצר המסגד, נכנס עצמאית לתוך אחד החללים במבנה וסרק אותו, שמע רעשים וירד דרך גרם מדרגות נסתר שהוביל אותו אל מחבלי נוח'בה. בצד המבנה הצר הסתתר מחבל חמוש ורק רשת ברזל הפרידה ביניהם. "סם", בשלב הזה, פעל עצמאית לחלוטין, איתר עוד פתח קטן, חדר פנימה אל החדר, זינק לעבר אחד המחבלים ונשך אותו בעוצמה.
כלב אחד מול שבעה מחבלים מבוהלים שרצים לאחוז בנשק. "סם" היה חד ותקף כמה מחבלים אחד אחרי השני. ברקע ניתן היה לשמוע את צרחות הכאב של המחבלים והזעקות לעזרה. אחד המחבלים ירה לעברו ולא פגע, "סם" 'ננעל' בנשיכה על ידו של אחד המחבלים שאחז בנשק. לבסוף מחבל אחר הצמיד קנה, ירה ב"סם" מטווח קצר והכריע אותו. אחר כך יספר מח"ט גבעתי, אל"מ לירון בטיטו, כי המחבלים הופתעו פעמיים, "על ידי לוחמי סיירת גבעתי שהגיעו במהירות אל לב שכונת NPK ברפיח, ופעם נוספת על ידי הכלב של יחידת עוקץ שמצא את הדרך להגיע אליהם בתת קרקע. לצערנו הרב הכלב מת".
לוחמי סיירת גבעתי ולוחמי יחידת יהל"ם סרקו כעבור מספר שעות את המבנה וגילו את גופתו של "סם", פרקו מגופו את המצלמה, פענחו את התיעוד וגילו לתדהמתם את הקרב שהתחולל בעומק האדמה מול המחבלים. "לא היה סיכוי שהיה ניתן לאתר את המחבלים בלי הסריקות המדויקות של הכלב", הסביר אל"מ בטיטו, "תיעוד המצלמה חשף את הפיר הנסתר ממנו נמלטו, ולאחר מכן התברר כי מדובר בתוואי תת קרקע מאוד משמעותי מבחינתנו עם הרבה הסתעפויות ברפיח".
השבוע התלוויתי למח"ט גבעתי, שמוביל את משימת פירוק תשתיות חמאס על גבול מצרים ובלב השכונות המסוכנות ביותר: NPK ו-תל סולטאן. תוך כדי ההליכה באחד מהרחובות המרכזיים בשכונה הוא מצביע על בניין בן 6 קומות ואומר: "פה נלחם לפני עשרים שנה מ"פ פלוגת הנ"ט של גבעתי יהודה כהן. בדיוק במבנה הזה הייתה לו היתקלות קשה, יותר קדימה נלחם איציק (כיום מפקד אוגדה 162) כשהיה מ"מ החה"ן (מפקד פלוגת החבלה של גבעתי)".
במעלה הרחוב ההרוס, נטול המדרכות והכבישים, שבו כל בניין רביעי הפך לערמת אבנים או מפויח ושבור, נתלתה על אחד הקירות כרזה עליה מתנוססת תמונתן של ראאד אל-עטאר ומחמוד אבו שמאלה, שגדלו ברפיח והפכו בהתאמה למח"ט רפיח וסגנו שאחראי על מנהרות ההברחה מסיני, עד שחוסלו בקיץ 2014 על ידי צה"ל ושב"כ. הרבה מאוד מתשתיות הטרור שנבנו במרחב היו בהובלתם ובפקודתם.
לפני 20 שנה, השניים ביצעו פיגועים בכל רחבי הרצועה, ובמקרה אחד הם שילחו מחבל לציר כיסופים שהרג את מפקד פלוגת החוד של גדוד שקד חגי ביבי וסגנו לאונרדו וייסמן. אל"מ בטיטו היה אז מ"פ המסייעת בגדוד שהוקפץ אל המקום, יצא לאיגוף, הסתער על המחבל והרג אותו. בימים אלו הוא סוגר מעגל ברפיח כדי להכריע את הזרוע הצבאית.
התמרון של צוות הקרב החטיבתי של גבעתי החל ב-6 במאי לעבר מרחבי דהניה. תוך 12 שעות התקדמה החטיבה הסגולה לנקודה שאליה הגיעה בצוק איתן אחרי יותר מחודש לחימה. אחת הנקודות הראשונות שבה נעצרו לוחמי סיירת גבעתי היה המקום שבו נהרגו בניה שראל וליאל גדעוני ונחטפה גופתו של הדר גולדין. כזכר לאותו קרב במרחק של 250 מטרים התנוססה כתובת בערבית על "מוצב השאהידים" של חמאס: "כאן היה האסון של חטיבת גבעתי". תוך כדי ההליכה בענני האבק שמייצרים הנגמ"שים, הטנקים והדחפורים, אחד הקצינים טפח לי על השכם קלות והדגיש כי "מוצב השאהידים" כבר לא קיים יותר, ונהרס על ידי גורמי ההנדסה של גבעתי.
חרף ההיערכות הארוכה של חטיבת רפיח לתמרון הקרקעי של צה"ל והמלכודים הרבים בבתים, הצליחו לוחמי גבעתי להפתיע את המחבלים בצירי הגישה ובעוצמת האש שהופעלה נגדם. באחד הימים זיהו אנשי שב"כ מחבלים בתחום מחסן עליו התנוססה הכתובת של האו"ם, יצרו קשר עם המחבלים והציעו להם כניעה או לחימה, ולבסוף באמצעות רחפנים שהופעלו מעל ראשם הם "זוכו" (התפשטו מבגדים כדי לראות שהם אינם נושאי נשק ואמצעי חבלה).
"המחבלים הועברו לחקירה וסיפקו מודיעין איכותי על מה שקורה בגזרתם", סיפר מח"ט גבעתי והוסיף, "השימוש כמגן אנושי למחבלים במרפאות, בבתי חולים, במחסני או"ם ובבתי ספר הוא מוטיב חוזר בכל המלחמה, ועדיין זה המרחק הכי מורכב של תוואי תת קרקע שנתקלתי בו. הם יכולים לחפור תוך כדי הלחימה כאן ולהרים תוואי תוך יומיים, ולכן אני מתעקש על שליטה מבצעית מעל ומתחת לקרקע. זה דורש סבלנות, יצירתיות וחוכמה. במקרה הזה עדיף איטי ויסודי".
בפיקוד הדרום אומרים כי מה שעושה צוות הקרב החטיבתי בפיקודו של אל"מ בטיטו הוא כתיבת תורת לחימה חדשה, שמשלבת לראשונה בעולם לחימה מעל ומתחת לקרקע במקביל באותו קצב, כדי לדחוק את האויב ממרחב השליטה המבצעית.
קצין המודיעין החטיבתי אוחז בידו מפה של אחת השכונות עליה סומנו בקווים אדומים כלל התוואים במרחב. "זו עבודת נמלים. בחלק מהמקרים ידענו עליהם לפני התמרון, בחלק מהמקרים זה אותר בשטח בסריקות, חלק מחקירות מחבלים וחלק התגלה בחקירת הציוד האלקטרוני או מסמכים", הסביר המח"ט והדגיש כי מדובר במפה שמתעדכנת מדי יום. "הם חפרו פה מנהרות בעומק של 27 מטר. יותר מעשרים מנהרות נחפרו צמוד לציר פילדלפי. חלקן כבר השמדנו, חלקן נבדקות עכשיו ועדיין נמשכת פעולת הסריקות והקידוחים כדי לאתר מנהרות נוספות. זה אתגר גדול ולכן זה לוקח זמן. אבל אנחנו נפרק את מה שחמאס בנה כאן יותר מ-20 שנה. המשימה שלי היא לאומית. לדאוג שלא יהיו מנהרות חוצות מרפיח למצרים. אתה מבין מה ההשלכות של זה. לנתק את חמאס ממקור הכוח שלו. זה יותר מהברחות, זה הרבה כסף. לפי הערכה שלי כבר 80% מהמנהרות בציר בידיים שלנו".
תוך כדי ההליכה ליד אחד המבנים שנשאר עומד על תלו, אך נותר ללא חלונות ודלתות שעפו מהדף הפיצוצים, צחקו גורמי ההנדסה כי בטיטו הוא המח"ט היחידי שיש לו כתמי שיזוף בכפות הידיים כתוצאה משימוש בכפפות טקטיות מרוב הליכה ממושכת בשטח תחת השמש ולא בנגמ"שים. בחלק מתהליך הסריקות בשטח מגיעים גורמי שב"כ או חוקרי יחידת 504 עם מחבלים מחדרי החקירות בישראל חזרה אל השטח, כדי להצביע על אתרים רגישים של חמאס ובכך מצמצמים ומדייקים את האופן שבו חושפים תשתיות קריטיות לחמאס בשטח.
אל"מ בטיטו הסביר איך נראית השגרה הלחימה במרחב רפיח: "חלק מהמחבלים ברחו מעזה וחאן יונס לכאן. הסבירו להם איך צה"ל נלחם. זה חייב אותנו להיות מאוד יצירתיים. אני מעריך שתוך חודש נכריע את כל גדודי חמאס ברפיח. ואם הם יחליטו שוב לברוח? נשמיד את כל התשתיות שהם בנו. בפעולה שלנו בחאן יונס הם קיבלו מכה קשה בכוח אדם, תשתיות ואמצעי ייצור אמצעי לחימה. עד עכשיו צה"ל הרג 17 אלף מחבלים. ברפיח הרגה אוגדה 162 כ-550 מחבלים. השבוע הרגנו 4 במרחב 'שכונת שבורא'. דפוס הפעולה פשוט מבחינתם: בעיקר ממלכדים, יוצאים מפיר או מדירה מניחים מטען או יורים ובורחים. לנו יש כמה שניות לחשוף אותם. בואו לא נאדיר אותם. הם לא רוצים להילחם".
מחבלי חמאס פועלים בשיטתיות לא לצאת אל הרחובות ולהיחשף ללוחמי גבעתי, ולשם כך הם שוברים קירות בתוך ובין בתים באמצעות פטישים או מכשיר 'קונגו' כדי לדלג מקום למקום. בדומה למה שצה"ל עשה במבצע חומת מגן באיו"ש בשנת 2002. באחד המקומות החריגים ביותר חשפו לוחמי גבעתי תוואי תת קרקעי מתחת לבית עלמין ברפיח, שבו חיברו המחבלים מספר תאי קבורה גדולה לכדי חדר אחד, וממנו חפרו פיר שבו הסתתרו שלושה מחבלי נוח'בה ומפקד שנעצרו והועברו לחקירה.
בשלב מסוים מכווץ אל"מ בטיטו את ידיו ונותן מכת אגרוף בכף ידו כדי להדגיש את דבריו. החטיבה גם משלמת מחירים כבדים בלחימה. ב-10 ביוני, במהלך פעילות ב'שכונת שבורא' הממוקמת באזור אמצע ציר פילדלפי, התגלגלה התקפה משולבת של גדוד 9 וכוח הכשרות מסיירת גבעתי. מפקד צוות ולוחם נכנס למבנה שלא נראה חשוד לאחר שבוצעו בו סריקות קודם לכן, אך התברר כממולכד. לאחר שהושלך לעברו מטען כדי ליזום מלכודים ולא ארע דבר, לפתע התרחש פיצוץ שיזמו המחבלים ככל הנראה מרחוק. כתוצאה מהפיצוץ נהרגו 4 לוחמים ונפצעו 6 נוספים, ומאוחר יותר אחד החיילים שנפצע באורח קשה מת מפצעיו בבעת החולים (סמל יאיר רויטמן).
"כל הקומה מתחת קרסה. הלוחמים נלכדו. אנחנו מכריזים מהר מאוד אר"ן (אירוע רב נפגעים). עוצרים הכול ורצים לחלץ את הפצועים. זה היה מאמץ עילאי של כל גבעתי בסיוע כוח קוברה של 669 הגיבורים. זה הדהים אותי. גבעתי בשיא שלה. לוחמים לא שאלו שאלות ורצו לתוך המבנה ללא חשש. מרימים בלוקים בידיים, ואבנים תוך סיכון חייהם. הבאנו כלי הנדסי שירים את הקורה כדי שיהיה ניתן לחלץ. רופא שנותן אינפוזיה ללוחם כשחצי גוף שלו קבור בהריסות ובסוף מציל אותו. כוח חילוץ של פיקוד העורף מגיע לסייע במהירות", סיפר המח"ט ברצף והוסיף בהתרגשות מלב רפיח: "24 שעות לפני אני ממנה את המ"פ רס"ן טל פשבילסקי למפל"ג א' בסיירת גבעתי, זו למעשה הסיירת של פעם, חצי שעה לפני האירוע אני פוגש אותו בשטח, אני מברך אותו שוב על המינוי ואנחנו מחייכים, ואז האירוע הקשה. חצי שעה לפני אני שם. משוחח איתו, הוא מחייך, אני מברך אותו שוב על כך שסוכם למפקד פלוגה א'. למעשה זו הסיירת של פעם. יצאתי עם צער גדול. אני מודה למפקד האוגדה שהלך איתי ואישר לי נחיתת שני מסוקים בשטח למרות הסיכון הגדול, אחרת חלק מהפצועים אולי לא היו שורדים". מתחילת התמרון הקרקעי נהרגו בחטיבת גבעתי 55 מפקדים ולוחמים.
האירוע תוחקר לעומק והופקו לקחים במהירות. כולל שימוש באמצעים שונים, גיבוי מגששים, לוחמי יחידת מירעול שמתמחים בשטח ובתכסית, ושילוב גורמי מודיעין לקראת כל כניסה למתחם.
"זה אזור מאוד מורכב ללחימה. מן הסתם חמאס השקיע כסף עצום, זמן ומשאבים בעיר שנקראת "אם המנהרות" כי כאן הכול התחיל, ואנחנו עסוקים לפרק את ההיגיון הזה. מי היה מאמין שצה"ל הניע מכאן 1.2 מיליון פלסטינים. ויש לא מעט רגישויות בנושא שבויים ונעדרים. אנחנו אוספים כל פרט, כל שיערה, כל דגימת שתן כדי להתחקות אחרי החטופים. זה יושב לנו טוב טוב בראש".
תוך כדי התנועה בשטח מפרסם ה'פייננשל טיימס' כי אנשי חמאס החלו לפשוט על בנקים בעזה ולשדוד מאות מיליוני שקלים כדי לממן את המשילות שלהם בשטח. עוד סימן להתפוררות שלטון חמאס בהתחבר למאמץ לנתק אותם מכל ניסיון הברחה, מצבורי אמצעי לחימה ומרכזי פיקוד ושליטה מתחת לקרקע שהיווה עבורם את מרב הכוח.
"אני יודע שבחוץ שואלים על המוטיבציה שלנו", אומר אל"מ בטיטו. "אי אפשר להגיע להישגים כמו שאתה רואה ללא מוטיבציה גבוהה. למה זה לוקח זמן? כי אנחנו עושים את זה מאוד יסודי, כדי שיהיה להם מאוד קשה לשקם ויותר מזה רוצים לקחת להם את כל המנהרות. מה שהלוחמים ראו ב-7 באוקטובר לא מהר נעלם. זה חקוק להם בלב. זה תקוע במוח. איבדנו פה הרבה לוחמים.
"אני רוצה להתייחס ללכידות המסגרתית, בחיים שלי לא פגשתי כאלה מסגרות חזקות. יש פה צוות שנהרגו לו 5 לוחמים. 20% מהכוח. והם אומרים לי בצורה ברורה: 'אנחנו פה. לא הולכים לשום מקום כל עוד צריך אותנו. יש פה צוות צלפים שהרגו 20 מחבלים. זה דור מיוחד מאוד ואני נמצא בתפקיד חיי. אנחנו יודעים מה מוטל עלינו. אנחנו מוכנים לכל משימה, כולל לצפון. זה רק עניין של החלטה".