ההגנה הטובה ביותר היא ההגנה (2)

מאת שי גולדן

הבלטימור רייבנס עשו הלילה צעד משמעותי נוסף בדרך לביסוס הטענה שהם אחת מקבוצות ההגנה הטובות ביותר שנראו ב-NFL מאז ומעולם. תוך הפגנת משחק הגנה קרוב למושלם, הצליחו הרייבנס להכניע את הטנסי טייטנס, בעלת המאזן הטוב ביותר ב-NFL, בתוצאה 10:24 ב"אדלפי קוליסאום" בטנסי.


הטייטנס דווקא פתחו את המשחק מצוין, כאשר כבר בדרייב הפתיחה הצליחו לשים 7 נקודות על הלוח, לאחר ריצה ל-2 יארד של אדי ג'ורג'. הם אכלו 7:17 דקות מהשעון, ובמשך שמינית משחק היה נדמה כי קוו ההתקפה הגדול שלהם, ברוס מת'יוס, אולסון, דן מילר ובראד הופקינס, מצליח לאפשר משחק ריצה עקבי לאדי ג'ורג'. ההגנה של הרייבנס נראתה פגיעה ומבולבלת ואיש לא ציפה לישועה מההתקפה הבינונית שלה שלא הבטיחה ולא קיימה דבר במהלך העונה הסדירה והפלייאוף.


ההגנה של הטייטנס, בראשות ג'בון קירס וג'יסון פיסק הצליחה לשתק את ג'אמאל לואיס ומשחק הריצה של הרייבנס לאורך כל המשחק ובשיתוף הליינבקרים המצויינים רנדל גודפרי וגרג פייבורס, עשתה את הרושם שלא תאפשר להתקפת הרייבנס לשים נקודות על הלוח. אך טעות אחת, דווקא של סאמרי רול, הקורנרבק המצוין שלה, אפשרה לשאנון שארפ ולטרנט דילפר להשלים מהלך מסירה ל-56 יארד והטאצ' דאון של ג'אמאל לואיס, מרחק יארד 1 מהאנדזון, היה המהלך הבא, 9:46 דקות לסיום המחצית.


הטייטנס הגיעו בזמן שנותר לסיום המחצית שלוש פעמים לעמדת הבקעה משער שדה, אך אל דל גרקו, שהפסיד לה העונה משחק ביתי מול בלטימור בשתי החטאות אומללות, הוכיח כי לא שכח כיצד מחטיאים בעיטות קובעות והסתפק בשער שדה אחד משלוש ניסיונות. שש הנקודות החסרות, בדיעבד, יצרו מומנטום שאפשר לבלטימור לעלות למחצית השניה עם יתרון פסיכולוגי. מאט סטובר, הקיקר של הרייבנס הספיק להשוות את התוצאה ל-10:10, 3 דקות לסיום הרבע השלישי, שהיה בעיקר רבע של הגנות.


ההגנה של בלטימור, מונהגת על ידי ריי לואיס, שחקן ההגנה של השנה ב-NFL, והשחקן הטוב ביותר משני עברי המגרש בפלייאוף הנוכחי, התקשתה באופן יחסי עם אדי ג'ורג', וכמעט שאפשרה לו את משחק 100 היארדים הראשון כנגדה מזה שנתיים (34 משחקים!), אך ג'ורג' חסר 3 יארדים בלבד. ואה...כן, גם 14 נקודות. מייקל מקררי, סאם אדאמס, טוני סיראגוסה ורוד בארנט העמידו בפני קוו ההתקפה של הטייטנס ובפני סטיב מקניר, הקווטרבק של טנסי, מציאות בלתי אפשרית של תפקוד תחת לחץ בלתי פוסק וכיסוי סטרילי של טווחי הביניים בין הרסיברים לקו ההתקפה. לאחר שהגיעה למכסה הממוצעת שלה של 10 נקודות החליטה ההתקפה של בלטימור לאפשר לספיישל טים ולהגנה להשלים את העבודה. והן נענו לאתגר.


בעיטה של אל דל גרקו מ-37 יארד נחסמה על ידי רוד בארנט והוחזרה 90 יארד לטאצ'דאון, על ידי אנתוני מיצ'ל. דל גרקו תפס את הראש, כנראה בפעם האחרונה בתור טייטן. מישהו הרי צריך לשלם בראש שלו על הדחה כה כואבת. 6:41 לסיום המשחק, בעצומו של ניסיון הקאמבק של טנסי, קינח ריי לואיס בהוצאת כדור מידיו של אדי ג'ורג' ובהחזרת האינטרספשן 50 יארד, עמוק בתוך האנד זון וליבה של טנסי. 64,000 צופים מעולם לא נשמעו שקטים כל-כך.


הרייבנס, למרות קבוצת התקפה בינונית במיוחד, בראשות טרנט דילפר הדיאט קווטרבק, הצליחה להעפיל לגמר ה-AFC, מול הריידרס באוקלנד בשבוע הבא. הם הציגו חלוקת נטל הרמונית בין כל מאזני הקבוצה, כאשר ההגנה, ההתקפה והספיישל טים נושאות בנטל נקודות שווה ביניהן. המשחק, אשר נתפס בעיני רבים כגמר האמיתי של המחוז, הסגיר שוב את חולשתה העיקרית של טנסי, היכולת לייצר נקודות במהרה ותחת לחץ. בשני הדרייבים האחרונים שנותרו להם, איבדה טנסי את הכדור בדאון רביעי. למרות עונה סדירה מצויינת של הטייטנס, ג'ף פישר והחברים יצטרכו להתחזק בקיץ בעמדות הווייד רסיבר והפולבק, אם ברצונם ללכת את הצעד הנוסף.


הרייבנס, שהתחרו במשך כל השבוע ביניהם בהטחת עלבונות בטייטנס ובאדי ג'ורג' בעיקר, ייצטרכו לגייס בשבוע הבא יותר מקשיחות הרחוב שלהם והמנטליות השחצנית בכדי לגבור על הריידרס, שגברו אמש על המיאמי דולפינס 27:0, תוך תצוגת פוטבול תכליתית ומרשימה. אבל אל תתלו את ציפיותיכם בגאנון והחבורה, אנחנו כנראה הולכים לקראת סופרבול קלאסי של ההגנה הטובה ביותר, הרייבנס, נגד ההתקפה הטובה ביותר, הויקינגס. עד כה, חשוב להזכיר, ידן של ההגנות הייתה על העליונה בכל העימותים מהסוג הזה.