בתקשורת האמריקאית מתחילים לשאול שאלות

התקשורת האמריקאית החלה ביומיים האחרונים להעלות שאלות בנוגע לאופן בו מנהלת ארה"ב את הלחימה. בין היתר העלו גנרלים בדימוס את הטענה כי הכוח שריכזה ארה"ב במפרץ אינו גדול דיו וכי היה צורך במספר רב יותר של חיילים ובציוד רב יותר, כדי להשיג הכרעה מהירה בקרבות המתנהלים בדרום וכדי להגיע מהר יותר לבגדד ולהפיל את המשטר. כמו כן נמתחה ביקורת על היעדרה של חזית צפונית משמעותית ועל העיכובים בהעברת הסיוע ההומניטרי אל תוך המדינה, תוך חשש ליצירת משבר של רעב בעיר הדרומית בצרה.

עם זאת, האתגר העיקרי של הממשל בשמירה על התמיכה מבית, עוד לפניו. הפרשנים בארה"ב מעריכים כי אם תתממש ההערכה הפסימית, לפיה התחלת הקרבות סביב הבירה תוביל לניסיון עיראקי להפעיל נשק כימי נגד החיילים האמריקאים, הרי שהציבור יתקשה עוד יותר לעמוד במראות הקשים.

מומחים צבאיים מסבירים בטלוויזיה השכם והערב כי המחיר של המלחמה בחיי אדם ובשבויים הוא בלתי נמנע ואינו נחשב לגבוה מדי, אבל צילומי השבויים האמריקאים המשפילים את פניהם אל מול מצלמות הטלוויזיה העיראקית, הוא זה שנותן את הטון בימים האחרונים.

סקר של ה"וושינגטון פוסט" שנערך ביחד עם רשת הטלוויזיה אי-בי-סי שלשום, מצא כי הציבור האמריקאי מפוכח יותר כעת ומבין שהקרב יהיה קשה עוד יותר לכשיתקרבו הכוחות לבגדאד. 54% מהנשאלים אמרו כי הם מאמינים שארה"ב ושותפותיה יספגו אבידות משמעותיות במלחמה, זו עלייה של 17% בהשוואה לשבוע שעבר. הציבור גם מתחיל לעכל את דברי ראשי הממשל על "מלחמה ממושכת וקשה" - בעוד רק 37% מהנשאלים סברו לפני שבוע כי המלחמה תארך חודשים, הרי שכעת כבר מכירים בכך 45% מהציבור האמריקאי. רוב הנשאלים גם מאמינים כי הקרבות הקשים עוד לפנינו, וכי המלחמה על הבירה בגדאד תהיה קשה.

אלא שההתפכחות של הציבור אינה מובילה לירידה של ממש בתמיכה במלחמה, אשר מוסיפה לעמוד על 70%. מהסקר עולה כי 71% מהציבור האמריקאי תומכים בדרך בה מנהל הנשיא, ג'ורג' בוש, את המלחמה בעיראק. זהו השיעור הגבוה ביותר של אמריקאים המביעים תמיכה בנשיא בענייני העימות עם עיראק מזה שלושה חודשים. שיעור ההסכמה הכללי עם הנשיא בוש ממשיך לעמוד על 68% - שיעור שנחשב משביע רצון במיוחד כאשר החדשות שבאות מהחזית אינן קלות.

הסקרים השונים מראים באופן עקבי כי הציבור אינו סבור שכמות הנפגעים עד עתה היא גבוהה מהמצופה, אולם הערכות הציבור על שיעור האבידות שתספוג ארה"ב במלחמה, מתבסס בעיקרו על לקחי מלחמת 1991. אז נהרגו במלחמה 148 חיילים אמריקאים, שיעור של הרוג אחד לכל 3,000 חיילים שנשלחו למערכה. לפי חישוב זה יוכל הציבור בארה"ב לספוג כעת כ-100 הרוגים לכל היותר. פרשנים מעריכים כי כושר העמידה של הציבור האמריקאי נשאר דומה לכושר העמידה ב-1991, אם כי ייתכן שגדל מעט בעקבות אירועי 11 בספטמבר.

רוב הנשאלים סבורים כי מספר האבידות בקרב יהיה בין 100 ל-200. מספר גדול יותר של הרוגים יתחיל כבר להשפיע על שיעור התמיכה במלחמה, במיוחד אם יהיה מדובר במספר הרוגים דומה לזה שספגה ארה"ב בפיגועי הטרור של 2001. לשם השוואה, במלחמת קוריאה איבדה ארה"ב 37,000 חיילים ובווייטנאם נהרגו 58,000 חיילים אמריקאים.

המחשה לאופן בו לשינוי הטון בארה"ב בנוגע למלחמה בעיראק, ניתן היה לראות אתמול בתדרוך היומי של דובר הבית הלבן, ארי פליישר. שוב ושוב שאלו העיתונאים את פליישר אם הנשיא הבין מראש את מחיר המלחמה, ואם העביר מידע זה לציבור כשהציג את כוונתו לתקוף את עיראק. פליישר מצידו הדגיש שוב ושוב: "העם האמריקאי מבין זאת היטב. זה מה שהנשיא אמר כל העת".