טנקים של צה"ל החלו היום (שישי) לכתר את חלקה המזרחי של רפיח עם השתלטותם על הכביש הראשי המחלק את העיר - כך לפי תושבים בעיר שבדרום רצועת עזה, שתיארו פיצוצים וקולות ירי בלתי-פוסקים במהלך קרבות עזים בין צה"ל לחמאס וארגוני טרור אחרים.
חמאס טען כי הוא מנהל קרבות עם כוחות צה"ל בסמוך למסגד במזרח העיר, בסימן לכך שהלחימה מרחבת לעומק של כמה קילומטרים לפאתי השטח הבנוי של רפיח. האו"ם מעריך כי לפחות 100 אלף תושבים נמלטו מהעיר הגובלת במצרים, שבה הצטופפו מאות אלפים נוספים שנמלטו מאזורים אחרים ברצועה מאז פרוץ המלחמה ב-7 באוקטובר.
סוכנויות הסיוע שלו מזהירות כי הפעילות שלהן עלולה להיעצר בימים הקרובים בשל כניסת הסיוע המוגבלת דרך המעברים, אחרי שצה"ל השתלט על מעבר רפיח - היחיד בין עזה למצרים - בתחילת השבוע.
צה"ל הורה על פינוי החלק המזרחי של רפיח עם תחילת הפעולה ביום ראשון, חרף התנגדותן של ארצות הברית, מצרים ומדינות אחרות. המתקפה על העיר, שאותה מגדירה ישראל כמעוז האחרון של חמאס, הגיעה במקביל למבוי הסתום בשיחות על הפסקת אש ושחרור חטופים. ישראל דוחה את ההצעה שהגיש ארגון הטרור למדינות המתווכות, הכוללת הקשחה של חלק מהדרישות שלו.
"רפיח כולה לא בטוחה משום שפגזים של טנקים נוחתים בכל מקום מאז אתמול", אמר אבו חסן, בן 50, המתגורר בשכונת תל א-סולטאן שבמערב העיר. "אני מנסה לעזוב אבל אני לא יכול להרשות לעצמי 2,000 שקל כדי לרכוש אוהל למשפחה שלי".
"יש תנועה מוגברת של אנשים מחוץ לרפיח אפילו מהאזורים המערביים, אפילו שהם לא מוגדרים אזורים אדומים על ידי הכיבוש", כתב לרויטרס. לדבריו, צה"ל תוקף בכל רחבי העיר, בירי ארטילרי ומהאוויר, ולא רק בחלקה המזרחי.