מערכת הנשק 'פטריוט' תסיים בחודשים הקרובים את שירותה בצה"ל, לאחר יותר מ-30 שנות שימוש - כך הכריז היום (שלישי) באופן רשמי חיל האוויר. וזאת, ברקע היכולות המרשימות שהציג צה"ל בהגנה על העורף מפני המתקפה האיראנית על העורף הישראלי.
מערכת הביטחון החליטה לרכוש את מערכת ההגנה האווירית האמריקאית בשנות ה-90, עוד לפני שהחלה מלחמת המפרץ הראשונה. עם זאת, רכישתה בפועל זורזה בעקבות מתקפת הטילים על המדינה - ששוגרו מעיראק תחת הנהגת סדאם חוסיין.
הפטריוט, או בשמה הישראלי -'יהלום', פועלת כבר יותר משני עשורים נגד מטוסים וטילים בליסטיים. ייעודה לפי חיל האוויר היה ליירט כלי טיס מאוישים ובלתי מאוישים, מסוקי קרב ואפילו טילים בטווחים רחוקים כמו טילי הסקאד ששוגרו מעיראק במלחמת המפרץ והתרסקו בעורף.
לפי נתוני צה"ל, המערכת יירטה 19 מטרות. היירוט הראשון של סוללת הפטריוט היה כלי טיס לא מאוישים מרצועת עזה במהלך במבצע 'צוק איתן' בקיץ 2014. תשע מטרות יורטו במלחמת חרבות ברזל.
בהתאם להערכות מצב שבוצעו בחיל האוויר בפרט ובצה"ל בכלל על בסיס יכולות של שכבות ההגנה השונות בצבא, בדגש על מערכות כיפת ברזל ושרביט קסמים - הוחלט לסיים את השימוש בפטריוט. כאמור, לאורך השנים שודרגו סוללות הפטריוט והמיירטים בעלויות גבוהות מאוד אך ברגע שסוללות כיפת ברזל ושרביט הוכיחו יכולות יוצאות דופן הוחלט על פרידה מה"פטריוט"
מפקד מערך הגנה האווירית בצה"ל לשעבר ומומחה לטילים תא"ל במיל' אילן ביטון, התייחס לפרידה: "מרכז הכובד של מערכת ההגנה האוויריות עבר להתמודדות עם תלול מסלול וכלי טיס לכן בראייה לטווח הארוך צה"ל לא צריך להשקיע במערכת מתיישנת שתצא משירות ובאופן הדרגתי עובר למערכות מתקדמות. לא נפרדים מכוח אדם איכותי ולא נפרדים ממסגרות מבצעיות אלא מחליפים מערכות נשק". עוד אמר תא"ל במיל' ביטחון, "היכולות של הפטריוט הותיקה נבלעות במערכות הקיימות של חיל האוויר כמו כיפת ברזל וקלע דוד יתמודדו עם איומים דומים בצורה טובה מאוד".
תא"ל במיל' ביטון התייחס לפיתוח מערכת הלייזר בישראל, "מערכת הלייזר תהיה מערכת משלימה לשאר המערכות. היא תדע לטפל בצורה מדויקת חימושים חכמים".