מערכת הבחירות הגדולה ביותר בעולם יצאה לדרך בסוף השבוע האחרון בהודו, והיא תתקיים בשבעה שלבים עד לסיומה ב-1 ביוני. קרוב ל-970 מיליון מאזרחי המדינה המאוכלסת ביותר בעולם הם בעלי זכות הצבעה, והם צפויים להעניק קדנציה שלישית ונדירה לראש הממשלה נרנדרה מודי.
מפלגת העם ההודית השלטת, שבראשה עומד מודי, מתמודדת מול ברית של 24 מפלגות אופוזיציה המבטיחות העדפה מתקנת לבני השכבות המוחלשות ומענקים סוציאליים גדולים יותר, וכן הגנה על המוסדות הדמוקרטיים שנשחקו תחת ההנהגה ההינדית הלאומנית של מודי.
השלב הראשון של הבחירות במדינת הענק כיסה 166 מיליון מצביעים ב-102 מחוזות בחירה על פני 21 מדינות מחוז וטריטוריות, מטמיל נאדו בדרום לארונצ'אל פרדש בגבול ההימלאיה עם סין.
ועדת הבחירות העריכה כי אחוז ההצבעה היה 60%, שיעור גבוה חרף גל החום הכבד הפוקד חלקים מהמדינה, והוסיפה כי הנתון צפוי לעלות עם הגעתם של הדיווחים מהקלפיות השונות. התוצאות מכלל הבחירות צפויות להתפרסם ב-4 ביוני.
הסקרים הצביעו על ניצחון קל של מפלגת השלטון של מודי, חרף חששות הבוחרים מהאבטלה, האינפלציה ותסיסה באזורים הכפריים בכלכלה המהירה ביותר בצמיחתה בעולם.
"מודי יחזור לשלטון, כי מלבד הדחיפה הדתית, העבודה האחרת שלו, בתחומים כמו בטיחות וביטחון, טובה", אמר עבדול סטאר, מוסלמי בן 32 שהצביעה בעיר קאירנה במדינה המאוכלסת ביותר בהודו, אוטר פראדש.
מוחמד שביר, מצביע מוסלמי נוסף בקאיראנה, אמר כי האבטלה עומדת בראש דאגותיו. לאף אחד משמונת ילדיו אין עבודה עבודה קבועה, אמר הנהג בן ה-60.
"אפילו ההינדים מושפעים מהיעדר מקומות עבודה", אמר. הוא הוסיף כי הבעיה מאפילה על המשיכה לעבר הלאומיות ההינדית במדינה בעלת הרוב ההינדי.
הלאומיות ההינדית היא אחת הסוגיות המרכזיות בבחירות, במיוחד לאחר שמודי הוביל טקס דתי במקדש מפואר לאל ראמה בינואר באתר באוטר פראדש שבו לפי האמונה הוא נולד. המקדש נחנך אחרי יותר משלושה עשורים שהמון הינדי הרס מסגד מהמאה ה-16 שעמד שם באירוע שהצית התפרעויות דתיות ברחבי המדינה.
בשנת 2019, בית המשפט העליון מסר את הקרקע להינדים והורה על הקצאת חלקה נפרדת למוסלמים לבניית מסגד חדש.
מבקריו של מודי מאשימים את ממשלתו ומפלגתו ביחס לא הוגן כלפי 200 מיליון בני המיעוט המוסלמי החי בהודו כדי לרצות את הבסיס ההינדי הקנאי שלהן. הן מכחישות זאת.
מודי שואף לזכות ב-370 מתוך 543 מושבי הפרלמנט, כשכיום מפלגתו מחזיקה ב-303. הוא מקווה להשיג רוב של שני שלישים מהמושבים, שבו, חוששים חלק מהפרשנים וחברי האופוזיציה, תוכל להשתמש מפלגתו כדי להוביל לשינויים חוקתיים מרחיקי לכת.
בטאמיל נאדו, אחת המדינות המפותחות ביותר בהודו שבה מפלגת העם ההודית אינה פופולרית במיוחד, נראה היה שהמצביעים חלוקים בשאלה האם המדיניות התקיפה של מודי תועיל הפעם למפלגתו.
"מודי הפך את הודו למדינה שלווה, במיוחד עבור הינדים", אמר ס. ראג'גופאל, נהג מונית תלת גלגלית בבירת המדינה צ'נאי. "יתכן שה-BJP (מפלגת השלטון) לא תגדיל את חלקה בבחירות בטמיל נאדו, אבל בכל רחבי הארץ, מודי ינצח שוב".
עם זאת, וי. פארוסוראמן, איש עסקים בעמף בנייה, אמר שמפלגת השלטון עשתה מעט למען טמיל נאדו. "אנשים כאן משכילים והם לא יפלו במתק השפתיים של מודי".
הקמפיין של מפלגת השלטון מתמקד בהבטחות של מודי לעמוד במילתו. "המדינה החליטה", אמר מודי בעצרת קמפיין ביום שישי. "אחרי סבב ההצבעות הראשון של היום, יש דבר אחד גלוי לעין המדינה רוצה ממשלה חזקה ויציבה". לדבריו, הצבעה לברית האופוזיציה היא "טובה כמו בזבוז הקול שלכם".
ניצחון של מודי יהפוך אותו לראש ממשלת הודו השני בלבד שנבחר שלוש פעמים ברציפות, אחרי מנהיגה הראשון מקבלת העצמאות, ג'ווהרלל נהרו.
הסקרים מראים פער גדול בין מפלגת השלטון לאופוזיציה, אך הפרשן הפוליטי סנדיפ שאסטרי סבור כי "לא בהכרח לא ניתן להתגבר" עליו.
"מצביעים רבים אומרים שאנו מקבלים את ההחלטה למי להצביע במהלך הקמפיין ורבים אומרים שאנו עושים זאת קרוב יותר ליום ההצבעה", אמר. "אז יש גם מקום לקמפיין כדי להשפיע על אופי ההכרעה" בקרב הבוחרים.
כמה ממקורבי מפלגת השלטון ופרשנים אמרו כי המפלגה מודאגת משאננות או ביטחון עצמי מופרז בקרב הבוחרים וחברי המפלגה, ושהיא צריכה למשוך יותר אנשים לקלפיות.
ועדיין, ברית האופוזיציה - שראשי התיבות שלה הם "הודו" - התקשתה לגבש אחדות בשורותיה. היא מאשימה את הממשלה בהכשלת מאמציה באמצעות מעצרם של מנהיגיה בטענות לשחיתות ועבירות מס לפני הבחירות, כולל ראש ממשלת ניו דלהי. הממשלה מכחישה זאת.
רהול גנדי, מנהיג מפלגת הקונגרס, הגדולה ביותר באופוזיציה, אמר כי הבחירות יכריעו את עתידה של הדמוקרטיה ההודית.
"חזקו את הדמוקרטיה על ידי הצבעת ריפוי לפצעים שנגרמו לנשמת האומה בעשר השנים האחרונות, הביסו את השנאה", כתב ב-X ביום שישי.