נשיא רוסיה ולדימיר פוטין רשם אמש (ראשון) ניצחון מוחץ בבחירות לנשיאות, שהתאפיינו בהעדר של אופוזיציה אמיתית ובטענות לזיופים נרחבים. לפי מדגמים שפורסמו עם סגירת הקלפיות בתום שלושה ימי הצבעה, פוטין - המנהיג את רוסיה מאז 1999 - קיבל כ-88% מהקולות, הנתון הגבוה ביותר בעידן הפוסט-סובייטי.
פוטין, שכסוכן קג"ב לשעבר חווה על בשרו את בקריסת ברית המועצות בתחילת שנות ה-90, יוכל לעקוף את המנהיג הסובייטי יוסיף סטלין במהלך כהונתו החדשה בת שש השנים ולהיות המנהיג הוותיק ביותר של רוסיה זה יותר מ-200 שנים.
במהלך הבחירות, שנערכו גם בשטחים הכבושים באוקראינה, אירעו סדרת תקריות ביטחוניות שהביכו את הקרמלין. כטב"מים ששיגרה קייב פגעו במבתי זיקוק בשטחה של רוסיה והובילו להשבתת נמלי תעופה בבירה מוסקבה, ומורדים רוסים הנתמכים בידי אוקראינה חדרו לכמה אזורים מעבר לגבול.
בנוסף לכך, תומכיו של מנהיג האופוזיציה המנוח אלכסיי נבלני, שמת באופן מסתורי בכלא לפני חודש, הובילו קמפיין מחאה שבו התבקשו המצביעים לדגוש אתמול אחר הצהריים את הקלפיות ולהטיל פתקים לבנים ולא כשירים.
ובכל זאת, פוטין ביסס את מעמדו כמנהיג החזק ביותר של רוסיה בעת הנוכחית, ברקע העימות הגובר של מוסקבה מול המערב בשל פלישתה לאוקראינה. ושיעור הצבעה הרשמי היה גבוה, והסתכם ב-74.22% - לעומת 67.5% בבחירות הקודמות ב-2018.
בנאום הניצחון שלו בבירה מוסקבה, פוטין אמר לתומכיו כי בראש סדר העדיפויות שלו עומדות השלמות המשימות הקשורות ל"מבצע הצבאי המיוחד" באוקראינה, השם הרשמי של הקרמלין למלחמה שנמצאת בשנתה השלישית, וחיזוק צבא רוסיה.
הוא אף הזהיר כי שליחת כוחות של נאט"ו לאוקראינה - רעיון שהובע לאחרונה על ידי נשיא צרפת עמנואל מקרון - עלולה לקרב את העולם למלחמה גלובלית חדשה.
"יש לנו הרבה משימות לפנינו. אבל כשאנחנו מאוחדים - לא משנה מי רוצה להפחיד אותנו, לדכא אותנו - אף אחד לא הצליח בכך בהיסטוריה, הוא לא מצליח עכשיו, והוא לא יצליח בעתיד", אמר פוטין, שתומכיו קראו בשמו בעת הנאום ו"רוסיה, רוסיה, רוסיה" לאחריו.
פוטין התייחס לראשונה אל מותו של נבלני, שלטענת משפחתו ותומכיו נרצח בהוראתו, ואמר כי זה "אירוע מצער". הוא אישר את הדיווחים שלפיהם היה מוכן להסכים לשחרור נבלני במסגרת עסקת חילופי שבויים עם המערב.
למרות השליטה המוחלטת של הקרמלין באמצעי התקשורת ומעצריהם של מתנגדיו, פוטין אמר לכתבים כי הוא סבור שהבחירות ברוסיה היו "דמוקרטיות". הוא התייחס בביטול להצבעת המחאה שארגנו תומכי נבלני, שהובילה לתורים ארוכים גם מחוץ לקלפיות בנציגויות רוסיות בעולם, ואמר כי לא הייתה לה השפעה על התוצאות.
כשנשאל על ידי כתב מרשת NBC האמריקנית אם בחירתו מחדש הייתה דמוקרטית, פוטין מתח ביקורת על המערכת הפוליטית והמשפטית בארצות הברית, תוך שהוא מהדהד את המסרים של המועמד הדמוקרטי והנשיא לשעבר דונלד טראמפ.
"כל העולם צוחק על מה שקורה (בארצות הברית)", אמר. "זה פשוט אסון, לא דמוקרטיה. האם זה דמוקרטי להשתמש במשאבים אדמיניסטרטיביים כדי לתקוף את אחד המועמדים לנשיאות ארצות הברית, בין היתר באמצעות הרשות השופטת?", אמר על העמדתו לדין של טראמפ, שהרבה להרעיף שבחים על פוטין במהלך כהונתו הראשונה.
בתשובה לשאלה של רויטרס לגבי דבריו של מקרון על כך שהוא לא שולל שליחת כוחות קרקעיים לאוקראינה בעתיד ועל הסכנה לעימות בין רוסיה לנאט"ו, התבדח פוטין: "הכול אפשרי בעידן המודרני".
"ברור לכולם שזה יהיה צעד אחד לקראת מלחמת עולם שלישית כוללת. אני חושב שכמעט אף אחד לא רוצה בזה", אמר פוטין. בעוד שדבריו של מקרון נדחו על הסף על ידי מדינות מערביות רבות, במזרח אירופה לא שללו זאת.
ארצות הברית, גרמניה, בריטניה ומדינות אחרות אמרו כי הבחירות לא היו חופשיות או הוגנות. מאחורי פוטין השתרכו המועמד הקומוניסטי ניקולאי חריטונוב, שהגיע למקום השני עם קצת פחות מ-4%, אחריו הפוליטיקאי הטרי ולדיסלב דבנקוב, והלאומן הימני הקיצוני שסיים במקום הרביעי והאחרון.