אגף המבצעים במטכ"ל ופיקוד הדרום השלים בשבוע האחרון את התוכניות המבצעיות לתמרון קרקעי משולב עם כוחות אוויר, ים ומודיעין למחנות המרכז ורפיח. אלו שני המוקדים האחרונים אליהם טרם תמרן צה"ל קרקעית, ובהם מצויים במצטבר אלפי מחבלים, בגדודים אורגניים שטרם פורקו.
ראש הממשלה בנימין נתניהו ציין בסוף השבוע האחרון כי אישר את התוכניות המבצעיות לצה"ל לתמרון קרקעי ברפיח, אך גורמים במערכת הביטחון הבהירו כי אין זו הפעם הראשונה שהתוכניות מאושרות, וכי זו לא הפעם הראשונה שהביצוע שלהן נדחה למועד לא ידוע.
במערכת הביטחון טוענים כי יש כמה סיבות לכך שהדרג המדיני דוחה כבר חודשים את התמרון לרפיח חרף העובדה שיחידות פיקוד דרום, מתאם פעולות הממשלה בשטחים, מפקדת התיאום והקישור של צה"ל ברצועת עזה והשב"כ, הציגו תוכנית ברורה לפינוי מדורג של רפיח, בה נמצאים כרגע 1.4 מיליון פלסטינים.
"לפנות אזרחים מרפיח זה מורכב. זה יכול לקחת ארבעה שבועות פחות או יותר. אבל יש מענה מבצעי טוב לפינוי אוכלוסיה מרפיח. הוא הוצג למטה הכללי והוצג לדרג המדיני", אמר גורם ביטחוני בכיר.
בשלב הזה עסוק הדרג המדיני בשדרוג הלגיטימציה הבינלאומית לפעולה רחבה ברפיח ובמחנות המרכז, חרף התנגדות נחרצת של ארה"ב, מצרים, קטאר ומדינות נוספות.
ברקע, האמריקנים מנהלים מאמצים לדחות את התמרון. הם מפעילים לחץ כבד מאוד על הקטארים שידחקו בחמאס לקדם את עסקת החטופים, מגבשים תוכנית הומניטארית רחבה כדי למנוע רעב ברצועת עזה על ידי הצנחות אוויריות של מזון והקמת מזח זמני בחופי רצועת עזה כדי להרחיב את הקיבולת של המזון לכלל הרצועה, ופעלו לפתיחת ציר הומניטארי מדרום לצפון רצועת עזה על גבי כביש חדש שסללו כוחות ההנדסה של צה"ל. במקביל, פועלים האמריקנים לתכנון מתווה של הפסקת אש ארוכת טווח שתאפשר את חזרת הפלסטינים לבתיהם במרכז ובצפון רצועת עזה.
ההערכה בצה"ל היא, כי אם הדרג המדיני יכריז על כישלון השיחות בסבב הנוכחי להתקדמות במו"מ עם חמאס בתיווך קטאר, תעלה הלגיטימיות לפעולה קרקעית רחבה, ואז יידרש הדרג המדיני להכריע אם כוחות היבשה יתמרנו לעבר מחנות המרכז או לעבר רפיח, והאם יש להמתין לתחילת הפעולה עד אחרי הרמדאן. כמו כן, אחד השיקולים הנוספים בתמרון הקרקעי העצים הוא הקשר לזירה הצפונית והמערכה המוגבלת מול חיזבאללה.
במערכת הביטחון מעריכים כי יציאה להפוגה ארוכה במסגרת עסקה לשחרור חטופים תעקר את הלגיטימיות של חיזבאללה להמשיך בתקיפות על העורף הישראלי, ואז יידרש הדרג המדיני לקבל החלטות על המשך הלחימה בדרום לבנון.
מנגד, יש גורמים רבים במערכת הביטחון שמתעקשים על כך שצה"ל יהיה חייב בכל תנאי לתמרן לרפיח כדי להשמיד תשתיות טרור, לחסל בכירי חמאס ולפרק את גדודי החטיבה שהוציאה לפועל פיגועים קשים, ומהווה מקום מסתור עבור המחבלים שהשתתפו בטבח ב-7 באוקטובר.
"לא ניתן להחזיר תושבים לבתיהם בידיעה שיש עדיין גדודי טרור ברפיח, מערכת מנהרות מסועפת שיודעת לא רק להילחם אלא גם להבריח אמצעי לחימה", אמר גורם ביטחוני, והוסיף, "זה יהיה המבחן האמיתי של הממשלה והמטכ"ל. לקבל החלטות קשות".