הסנאטור הרפובליקני הוותיק מיץ' הודיע במפתיע היום (רביעי) כי יעזוב את תפקידו כמנהיג הסיעה בסנאט האמריקני בהמשך השנה. מקונל, בן ה-82, הוא טקטיקן פוליטי ותיק ורב עוצמה. הוא קידם מטרות שמרניות במשך שנים והיה מגן נלהב של הסיוע האמריקני לאוקראינה.
נאום פרישתו בסנאט הפתיע וגרם למחוקקים משתי המפלגות למחוא לו מחיאות כפיים סוערות, אם כי הוא לא אמר אם הוא מוותר על מושבו במדינת קנטקי, שבו הוא מחזיק מאז 1985.
"צריך לדעת מתי לעבור לפרק הבא בחיים. אני עומד לפניכם היום, אדוני הנשיא ועמיתיי, כדי לומר שזו תהיה הקדנציה האחרונה שלי כמנהיג הרפובליקנים", אמר מקונל בן ה-82 כשסימן את סיום כהונתו כמנהיג הסנאט בעל הכהונה הארוכה ביותר בהיסטוריה האמריקנית.
מקונל הוא המנהיג הבלתי מעורער של הרפובליקנים בסנאט מאז 2015 והיה בקו החזית של מאבקי המפלגה נגד מדיניותו של ברק אובמה בין 2009 ל-2017. הוא מילא תפקיד חשוב בהעלאת דונלד טראמפ לשלטון בינואר 2017 כשהמפלגה עברה שינויים דרמטיים, לפני שהסתכסך עם טראמפ על טענותיו חסרות הבסיס של הנשיא לשעבר כי ניצח בבחירות 2020.
בסנאט הוא ניהל מאבק עיקש כדי לחוקק אג'נדה ימנית, בעיקר עם מינויים של שלושה שופטי בית המשפט העליון שהובילו את בית הדין לבטל את הזכות הפדרלית להפלה ב-2022.
"אף חבר קונגרס לא מילא תפקיד גדול יותר בעיצוב מחדש של מערכת המשפט הפדרלית מאשר מיץ'", אמר יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון, עמיתו הרפובליקני, וחזה כי "מורשתו תישאר לדורות".
במשך שנים התגאה מקונל על הכינוי שהעניק לעצמו, "מלאך המוות", על שחיסל את תקוותיהם של המחוקקים הדמוקרטים.
הדמוקרט הבכיר בסנאט, צ'אק שומר, הודה במחלוקות ביניהם, ואמר כי הוא ומקונל "כמעט ולא ראו עין בעין" דבר. "אבל אני גאה מאוד ששנינו התאחדנו בשנים האחרונות כדי להוביל את הסנאט קדימה ברגעים קריטיים שבהם המדינה שלנו הייתה זקוקה לנו", הוסיף. הוא הצביע על הסיוע מתקופת מגיפת הקורונה ואשרור בחירתו של ביידן שעות ספורות לאחר ההסתערות על הקפיטול ב-6 בינואר 2021.
מקונל היה נושא ונותן מיומן בחדרים הסגורים, עם חתך דיבור דרומי עבה ורועם. הוא גם התגלה גם כאחד התומכים הבולטים ביותר בסיוע הצבאי האמריקני לאוקראינה לאחר הפלישה הרוסית.
ואולם, הוא נאלץ להתמודד עם מפלגה מפוצלת, שבשליטת טראמפ, שהחלה להתנער משיתוף הפעולה ומהתפקיד המסורתי של ארצות הברית כמנהיגה בזירה הבינלאומית. השינוי הבדלני שחל בשורות המפלגה בלט בשבועות האחרונים, כשבקשתו של הנשיא ג'ו ביידן לאשר 60 מיליארד דולר עבור אוקראינה נתקעה בקונגרס. הרפובליקנים בבית הנבחרים דורשים תחילה לטפל במשבר ההגירה בגבול עם מקסיקו.
מקונל הקרין תדמית של צניעות שקטה, שהייתה מנוגדת למוניטין שלו כפוליטיקאי קשוח וכאסטרטג. תחת נשיאותו של ביידן, שעמו שירת בסנאט במשך שנים, פעל מקונל גם להעברת חקיקה דו-מפלגתית בנושא תשתיות ונושאים אחרים שנתמכו על ידי שתי המפלגות.
ביידן בן ה-81 אמר אתמול לכתבים כי הוא "מצטער" לשמוע שעמיתו הוותיק בסנאט מתפטר. "לו ולי היה אמון, הייתה לנו מערכת יחסים נהדרת, רבנו ללא הפסקה, אבל הוא מעולם לא הציג שום דבר בצורה שגויה", אמר.
בקיץ שעבר התעוררו חששות לגבי בריאותו של מקונל, כשהוא קפא כמה פעמים בזמן שדיבר בפומבי והשתתק במבוכה. במרץ הוא אושפז לאחר שנפל במהלך ארוחת ערב וסבל מזעזוע מוח וצלע שבורה, מה שאילץ אותו לעזוב את עבודתו למשך שישה שבועות.
פציעתו הציתה מחדש את הביקורת על כך שהקונגרס נשלט על ידי גברים לבנים בשנות ה-70 וה-80 לחייהם, שאינם מסוגלים לעזוב את כיסאם. ואולם, מקונל סירב בעקשנות להתפטר ודחה את הטענות שהוא כבר לא בריא מספיק כדי לכהן.