מקורבת של מנהיג האופוזיציה הרוסי אלכסיי נבלני, שמת החודש בכלא, אמרה היום (שני) כי הוא עמד להשתחרר בעסקת חילופי אסירים עם ארצות הברית. בתמורה אליו, היה אמור להשתחרר שכיר חרב שעבד עבור שירותי הביטחון הרוסיים וכלוא בגרמניה.
"אלכסיי נבלני יכול היה לשבת כאן, היום. זאת לא צורת דיבור", אמרה מריה פבצ'יק, שחיה מחוץ לרוסיה, בהצהרה מוקלטת. לדבריה, היא קיבלה אישור שלפיו השיחות היו "בשלביהן האחרונים" ב-15 בפברואר, יום לפני שהרשויות בכלא הודיעו על מותו הפתאומי. פבצ'יק טענה כי פוטין לא היה יכול "לסבול" את שחרורו של נבלני, ולכן החליט "להיפטר מקלף המיקוח". היא לא הציגה ראיות לטענותיה.
לדברי פבצ'יק, נבלני ושני אזרחים אמריקנים המוחזקים ברוסיה היו אמורים להשתחרר תמורת ואדים קרסיקוב. קרסיקוב מרצה מאסר עולם בגרמניה אחרי שהורשע ברצח של זלימחאן "טורניקה" חנגושווילי, אזרח גיאורגי בן 40 ממוצא צ'צ'ני בברלין ב-2019. השופטים הגרמנים קבעו כי קרסיקוב פעל בהוראת הרשויות הרוסיות, שנתנו לו זהות בדויה, דרכון ואמצעים לביצוע הרצח.
היא לא זיהתה אילו אזרחים אמריקנים היו לכאורה חלק מהעסקה. כמה אזרחים אמריקנים עצורים ברוסיה, בהם כתב הוול סטריט ג'ורנל אוון גרשקוביץ' שנעצר באשמת ריגול, ופול ווילן, מנהל אבטחה ממישיגן, שהורשע בריגול ומרצה עונש מאסר ממושך. הם וארצות הברית דוחים את ההאשמות נגדם, וטוענים שהן התנכלות של הקרמלין המשתמש בהם כקלפי מיקוח לשחרור אסירים רוסים.
גורמים רשמיים בגרמניה סירבו להגיב כשנשאלו אם רוסיה פעלה כדי להביא לשחרורו של קרסיקוב. כשנשאלה במסיבת עיתונאים בברלין על הטענה של צוותו של נבלני, אמרה דוברת ממשלת גרמניה, כריסטיאן הופמן, כי היא אינה יכולה להגיב בנושא.
פוטין רמז לאחרונה כי רוסיה חפצה בשחרורו. בריאיון שקיים מוקדם יותר החודש עם הפרשן האמריקני טאקר קרלסון, הוא נשאל על הסיכויים להחליף את גרשקוביץ'. פוטין אמר כי הקרמלין פתוח למשא ומתן, והצביע על אדם הכלוא ב"בעלת ברית של ארצות הברית" על "חיסול שודד" שהרג לטענתו חיילים רוסים במהלך המלחמה בבדלנים בצ'צ'ניה. פוטין לא הזכיר שמות, אך לפי ההערכות הוא התייחס לקרסיקוב.
נבלני היה בן 47 במותו, והיה איש האופוזיציה הידוע ביותר ברוסיה. הוא הוחזק במושבת עונשין באזור הארקטי בזמן שריצה עונש מאסר של עשרות שנים אחרי שהורשע בפעילות "קיצונית" ועבירות אחרות, שאותן הוא, מקורביו ומדינות המערב דחו ככאלו הנגועים בשיקולים פוליטיים.
משפחתו נאבקה במשך שבוע עם הרשויות, שעל פי הדיווחים התעקשו על הלוויה סודית מחשש להלוויה המונית, לפני שגופתו הוחזרה אל אמו ביום שבת תחת לחץ ציבורי. הדוברת של נבלני, קירה ירמיש, אמרה היום כי הם מחפשים מקום לקיום הטקס בהמשך השבוע.
מדינות המערב הטילו בסוף השבוע סנקציות נוספות על רוסיה בתגובה למותו של נבלני, כמו גם על הפלישה לאוקראינה, שביום שבת נכנסה לשנתה השלישית.