נשיא ארצות הברית לשעבר דונלד טראמפ הביס הלילה (ראשון) את יריבתו האחרונה במרוץ הרפובליקני ניקי היילי, בבחירות המקדימות של המפלגה בקרוליינה הדרומית, ובכך עשה צעד נוסף לקראת קרב חוזר מול הנשיא הדמוקרטי ג'ו ביידן בנובמבר. ניצחונו של טראמפ במדינה מעיד על כוחו הרב במפלגה - שכן, היילי יריבתו, גדלה בדרום קרוליינה וכיהנה בעבר כמושלת שלה, אולם היא מסרבת לפרוש.
הנשיא לשעבר אמר דקות ספורות לאחר סגירת הקלפיות כי התוצאות הצפויות הן "ניצחון גדול יותר ממה שציפינו". טראמפ הוסיף: "מעולם לא ראיתי את המפלגה הרפובליקנית מאוחדת כל כך כפי שהיא עכשיו, מעולם לא הייתה רוח כזו". בנאומו, שארך כ-30 דקות, טראמפ לא הזכיר את יריבתו היילי אפילו פעם אחת.
אחרי ספירת 99% מהקולות עולה שטראמפ קיבל 59.8% מהקולות, בהשוואה ל-39.5% של היילי. אף שמדובר בפער של יותר מ-20%, יריבתו שואבת עידוד מכך שהסקרים חזו לטראמפ יתרון גדול עוד יותר, שהגיע ל-27.6% בממוצע.
בהמשך דבריו, אמר טראמפ לתומכיו: "אנחנו יכולים לחגוג כרבע שעה, ואז צריכים לחזור לעבודה". הנשיא לשעבר אף השתמש בסלוגן המוכר שלו מתוכנית הריאליטי "המתמחה" שבה השתתף, ואמר: "אני מוכן ב-5 בנובמבר להסתכל לג'ו ביידן ישר בעיניים ולומר לו: 'ג'ו אתה מפוטר, צא החוצה ג'ו, אתה מפוטר'".
היילי הודיעה שהיא לא פורשת מהמירוץ, גם לאחר ניצחון טראמפ: "אני אישה של מילה", אמרה והוסיפה: "אני לא אוותר על המאבק הזה - כשרוב האמריקנים מסתייגים גם מדונלד טראמפ וגם מג'ו ביידן". לדבריה, טראמפ לא מסוגל לנצח את ג'ו ביידן בבחירות הכלליות: "הוא מבריח אנשים". עוד הוסיפה השגרירה לשעבר: "בעשרת הימים הקרובים עוד 21 ממדינות ישמיעו את קולן, יש להן את הזכות לבחירה אמיתית, ולא לבחירות בסגנון סובייטי עם מועמד אחד בלבד. חובה עליי לתת להם את האפשרות הזאת".
מנהלת הקמפיין שלה, בטסי אנקני, הוסיפה כי "היילי הייתה האנדרדוג במירוץ הזה כל הזמן". לדבריה, "אנחנו יודעים שטראמפ הוא מטורף. אנחנו יודעים שהוא חזק. אנחנו יודעים שהוא היה המנהיג בפועל של המפלגה בשמונה השנים האחרונות. אז, לשבור את האחיזה הזו זה לא פשוט".
טראמפ ניצח עד כה בכל אחת מחמשת המדינות שקיימו פריימריז של המפלגה הרפובליקנית - אייווה, ניו המפשייר, נבאדה, איי הבתולה ועכשיו גם במדינתה של היילי עצמה - דרום קרוליינה. התוצאות המובהקות של הפריימריז הלילה יחזקו את הקריאות של תומכיו של טראמפ - בדרישה מהיילי, המתמודדת האחרונה שנותרה מול הנשיא לשעבר, לפרוש מהמירוץ.
היילי ששימשה כשגרירת ארצות הברית באו"ם תחת טראמפ, התעקשה כאמור שתמשיך את הקמפיין שלה לפחות עד "יום שלישי הגדול" שייערך ב-5 במרץ - אז ייערכו בחירות מקדימות למפלגה בכ-15 מדינות במקביל. בימים האחרונים, היילי אף חידדה במיוחד את התקפותיה נגד טראמפ והטילה ספק בבריאות הנפשית שלו והזהירה את הבוחרים שיפסיד בבחירות הכלליות בנובמבר.