כוחות הכיבוי במרכז צ'ילה נלחמים בשריפות היער העזות, שהרגו עד כה 112 בני אדם, והרסו שכונות שלמות, בעוד הנשיא גבריאל בוריץ' הזהיר כי המדינה עומדת בפני "טרגדיה אדירה". לפי הרשויות, מאות בני אדם עדיין נעדרים, מה שמגביר את החשש שמניין ההרוגים ימשיך לטפס ככל שעוד גופות יימצאו על הגבעות והבתים שנהרסו בשריפות.
השריפות, שהתחזקו ביום שישי, מאיימות כעת על פאתי וינה דל מאר וולפראיסו, שתי ערי חוף פופולריות בקרב תיירים. בשתיהן גרים יותר ממיליון תושבים, באזור השוכן ממערב לבירה סנטיאגו ששמיו התמלא בעשן סמיך.
תיעודים מהאוויר הראו שכונות שלמות שרופות עד היסוד, כשתושבים מחטטים בין הריסות הבתים השרופים, בעוד שהרחובות מלאים במכוניות חרוכות.
"הרוח הייתה נוראית, החום לוהט. לא הייתה הפוגה. אנשים התפזרו לכל מקום", סיפר פדרו קסאדה, קבלן מקומי באזור ולפראיסו, שעמד בין הריסות ביתו השרוף.
הרשויות הטילו עוצר החלו מהשעה 21:00 במוקדי האסון, ושלחו את הצבא לסייע לכבאים לבלום את התפשטות השריפות, בעוד שמסוקי כיבוי תומכים בהם מהאוויר.
"צ'ילה כולה סובלת ומתאבלת על מתינו", אמר הנשיא בוריץ', שהכריז על שני ימי אבל, בנאום טלוויזיוני לאומה. "אנחנו עומדים בפני טרגדיה גדולה מאוד", הוסיף בוריץ', שאמר כי על האומה להתכונן לחדשות רעות נוספות.
סגן שר הפנים מנואל מונסאלבה אמר אתמול כי יש 165 שריפות פעילות ברחבי צ'ילה, וכי כ-14 אלף בתים ניזוקו באזורי וינה דל מאר וקילפואה לבדם. אלה שחזרו לבתיהם ההרוסים מצאו אותם כמעט בלתי ניתנים לזיהוי, ורבים איבדו את כל רכושם.
אף על פי ששריפות יער אינן נדירות במהלך חודשי הקיץ בחצי הכדור הדרומי, אלו השנה קטלניות במיוחד. הן האסון החמור ביותר במדינה מאז רעידת האדמה ב-2010, שבה נהרגו כ-500 בני אדם. בשנה שעברה, על רקע שיאי חום, נספו 27 בני אדם ויותר מ-4,000 קמ"ר עלו בלהבות.
בוריץ' הבטיח להעביר כספי שיקום לאזורים שנפגעו בצורה הקשה ביותר, שרבים מהם פופולריים בקרב תיירים. "אנחנו ביחד, כולנו, נלחמים במצב החירום. העדיפות היא להציל חיים", אמר.