בתום הערכת מצב, הוחלט כי החל מהערב (חמישי) יבוצע שינוי במדיניות ההתגוננות באזור עוטף עזה, למעט החרגות שנקבעו במספר יישובים. כך עדכנו בפיקוד העורף וציינו כי במסגרת השינויים תתאפשר התקהלות של 100 אנשים בשטח פתוח ו-300 אנשים בשטח סגור, וקיום פעילויות חינוכיות לרבות בתי ספר וגני ילדים במקום שאפשר להגיע ממנו למרחב מוגן תקני בזמן הנדרש. מנגד, בשלב זה מדיניות ההתגוננות ביישובי הצפון תישאר על כנה.
השינויים יתאפשרו ברוב יישובי העוטף, למעט עשרה יישובים בהם תתאפשר התקהלות בשטח פתוח של 50 אנשים, ובשטח סגור של 100 אנשים. עשרת היישובים הם: נירים, כרם שלום, ניר עוז, כיסופים, עין השלושה, סופה, חולית, נתיב העשרה, כפר עזה ונחל עוז.
בצה"ל מסרו שעשו תהליך סגור בתיאום עם פיקוד הדרום. והיום, העדכון במדיניות אושר על ידי שר הביטחון, יואב גלנט, והרמטכ"ל הרצי הלוי. "אנחנו בשיח עם ראשי הרשויות לאורך השבועיים האחרונים", הוסיפו.
חודש פברואר יהיה משמעותי עבור תושבי העוטף שיתחילו לחזור בהדרגה לבתיהם. יש ישובים שיחזרו בקרוב, ויש כאלה שיחזרו בשלבים מאוחרים יותר. בצה"ל הדגישו כי תהליך החזרה כולו מתאפשר במקביל למאמץ ממוקד עבור כל קהילה שחוזרת, בהיבט הביטחוני. בין היתר, באמצעות סידור כוחות ההגנה ביישוב, חיזוק כיתות הכוננות ואימונים מקצועיים.
במקביל, גם פסטיבל הכלניות המפורסם של יישובי העוטף חוזר. פסטיבל "דרום אדום" ייפתח בארבעת סופי השבוע הקרובים. ראשי הרשויות הם אלו שדחפו לקיים את הפסטיבל, ובתיאום עם צה"ל הדבר אכן יתאפשר. בצה"ל חשבו שהדבר חשוב ומספק מסר לחמאס, ועדכנו כי כוחות הביטחון יתגברו את הפסטיבל.
בצה"ל מבינים שלמרות השינויים במדיניות ההתגוננות, פתיחת מערכת החינוך ביישובי העוטף, בצל המשך הלחימה, היא אתגר. גורמים בצבא טענו כי השינויים נעשו בתיאום עם הרשויות: "יש יישובים שחזרו כבר, וחלק מהפתרונות נתנו בתוך הקיבוצים. יש קיבוצים נוספים שרוצים לחזור. יש פה תהליך מול משרד החינוך, צריך לראות שיש מורים, צריך לייצר בתי ספר וגם בתי ספר במלונות".
מעבר לשאלת הביטחון, תושבי העוטף מתמודדים גם עם ההשפעה הנפשית שיש למגורים באזור לחימה. בצבא הדגישו: "אמרנו שמבחינה ביטחונית אפשר לחזור, ההחלטה היא בסוף של הפרט, של המשפחה ושל הקהילה. כמו שיש משפחות שלא רוצות לחזור לטובת הביטחון הנפשי של הילדים, יש משפחות רבות שרוצות לחזור. אור הנר עשו ביום שישי האחרון הצבעה בקיבוץ והחליטו שהקיבוץ חוזר. הקהילות שהחליטו לחזור חייבות שנפתח את הלימודים".
בשלב זה כאמור, מדיניות ההתגוננות ביישובי הצפון תישאר על כנה. לפי הערכת המצב, שנת הלימודים הקרובה של תושבי הצפון שפונו למלונות - תסתיים באותה מתכונת. "לא רואים חזרה בתקופה הקרובה", אמרו בצה"ל, "אנחנו חייבים לייצר את התנאים כדי לאפשר את החזרה. לגבי הצפון, כרגע המצב הביטחוני לא מאפשר את זה. תתקבל החלטת ממשלה שתסתכל ארוך טווח. יש רצון בקבינט המלחמה לתת יציבות עד לסוף שנת הלימודים".
בצה"ל אומרים כי עדיין קיים מצב מיוחד בעורף - שלפי החלטת משרד הביטחון יהיה תקף עד סוף חודש פברואר. רק לאחר שינוי מדיניות ההתגוננות, החלו לבדוק האם ניתן לקלוט את התלמידים בבתי הספר - שכן חלק מהמורים מפונים בעצמם או בשירות מילואים. "עכשיו מתחילים לעבוד על זה מול משרד החינוך והיישובים", אמרו.
"קודם כל לאפשר את פתיחת הלימודים, זה לא קורה ביום אחד. יש פה תהליך גם אמוציונלי, גם של תחושת הביטחון. האתגר הוא לתת מענה גם לאלה שרוצים לחזור וגם למי שרוצה להישאר במלונות. כמות התושבים באילת הולכת יורדת, השהייה במלון היא לא דבר נוח וטוב, יש כאלה שמוצאים פתרונות עצמאיים ומשכירים דירות ויש כאלה שהחליטו להישאר".