הבחירות המקדימות במפלגה הרפובליקנית יגיעו הלילה (רביעי) בניו המפשייר לנקודה מכריעה, כבר בשלב כה מוקדם של הפרימריז. בין נשיא ארצות הברית לשעבר דונלד טראמפ למועמדות נוספת של המפלגה מפרידה רק השגרירה לשעבר באו"ם ניקי היילי, שנותרה אחרונה במרוץ.
היילי, שמפגרת בסקרים אחר טראמפ גם במדינה שבה רבים מהמצביעים נחשבים למתונים, שאפה להגיע לקרב ראש בראש עם הבוס שלה לשעבר, אך ייתכן שזה בבחינת מאוחר מדי. טראמפ רשם ניצחון מוחץ והיסטורי באיווה בשבוע שעבר, שפתחו את הפריימריז, והוא מוביל בפער דו-ספרתי גם בניו המפשייר.
הפסד של היילי בניו המפשייר יסתום ככל הנראה את הגולל על המשך הקמפיין שלה, הפונה לאלקטורט שמאס בדרמות שמייצר הנשיא לשעבר המואשם ב-91 סעיפים פליליים. טראמפ טוען לרדיפה פוליטית אחריו, ורבים מהרפובליקנים מאמינים לו.
הבוקר, מבחינתה, החל עם חדשות חיוביות: היא זכתה בכל ששת הקולות בעיירה הזעירה דיקסוויל נוץ', שמצביעה באופן מסורתי בחצות.
"כשתצאו ביום שלישי, אתם תצטרכו להכריע: האם אתם רוצים עוד מאותו הדבר, או שאתם רוצים משהו חדש?", שאלה היילי, בת 52, את תומכיה בעצרת בעיר פרנקלין, שהייתה הראשונה מבין חמש שקיימה אתמול בניו המפשייר. היא הזהירה כי טראמפ עסוק מדי בנקמות אישיות ובצרותיו המשפטיות, המונעות ממנו מלהתרכז בעתיד.
טראמפ, מנגד, קיים רק עצרת אחרת אתמול, לצדם של מועמדים אחרים שפרשו מהמרוץ, בהם היזם וויק ראמסוואמי. ביום ראשון, מושל פלורידה רון דסנטיס פרש מהמרוץ אחרי תוצאה מאכזבת באיווה, והביע את תמיכתו בנשיא לשעבר.
"האויבים שלנו רוצים לקחת את החירות שלי, משום שאני לעולם לא יאפשר להם לקחת את החירות שלכם", חזר טראמפ על טענות הכזב שלו לגבי הבחירות לנשיאות ב-2020 ועל כך שיריביו, ולא הוא, הם איומים על הדמוקרטיה האמריקנית.
הנשיא המכהן ג'ו ביידן, שצפוי להיפגש לדו-קרב חוזר עם טראמפ בנובמבר, מתאר את טראמפ כאיום על הדמוקרטיה.
היילי, מושלת קרוליינה הדרומית לשעבר, בונה על המספר הגדול של מצביעים עצמאיים בניו המפשייר, המורשים להצביע בפריימריז. ולמרות זאת, לפי סקר שפורסם אתמול על ידי אוניברסיטת מונמאות', טראמפ קיבל 52% תמיכה, ואילו היילי עם 34% בלבד. הסקר נערך לפני פרישתו של דסנטיס מהמרוץ, והוא קיבל 8%. עם זאת, לפי הסקר, הסיכוי שהם יבחרו בטראמפ על פני היילי היה גבוה פי שניים.
כדי שיהיה לה סיכוי לגבור על טראמפ, היילי זקוקה לשיעור הצבעה היסטורי בפריימריז של ניו המפשייר. השיא נרשם ב-2016, עם 287,653, בעוד שמזכיר המדינה העריך כי הוא יישבר מחר עם 322 אלף מצביעים.
ניצחון של היילי עשוי להעניק לה את המומנטום וגיוס התרומות הדרושים לה לקראת הבחירות הבאות, ב-24 בפברואר במדינת הבית שלה קרוליינה הדרומית.
קרוליינה הדרומית תהיה המדינה הראשונה שבה הדמוקרטים יפתחו רשמית את הפריימריז שלהם, אחרי שינוי שהעבירה המפלגה שדחק את ניו המפשייר לחודש הבא. עם זאת, המדינה בכל זאת מקיימת אותם היום, מבלי שביידן מופיע רשמית על פתקי ההצבעה אך הבוחרים יוכלו לרשום את שמו בכל זאת. התמיכה בו תיבחן מקרוב על רקע סקרים חלשים עבור הנשיא בן ה-81.
ביום שני, לאחר ששיחה מוקלטת שזייפה את קולו של ביידן והפצירה בדמוקרטים להישאר בבית החלה להתפשט בניו המפשייר, הבית הלבן אמר כי היא ממחישה את הסכנות הטמונות ב"דיפ פייק" ומידע שגוי.
טראמפ עובר לפסים גזעניים
טראמפ היה צפוי לבלות את הבוקר במתן עדות בבית משפט בניו יורק בתביעת לשון הרע שהגישה נגדו הסופרת אי ג'ין קרול, שטוענת כי אנס אותה לפני עשרות שנים. טראמפ מאשים את קרול בהמצאת הסיפור כדי לחזק את מכירות ספר זיכרונותיה.
עם זאת, המשפט נדחה לאחר שאחד מחברי המושבעים דיווח כי חש ברע והורה של עורך דינו הראשי של טראמפ נמצא חיובי לקורונה. השופט אמר כי הוא יחליט אם לאפשר לטראמפ להעיד מחר, כך שהוא יוכל להיות בניו המפשייר במהלך היום. כמו בתיקים הפליליים שלו, שאותם ניצל לטובת גיוס כספים, טראמפ מציג את פרשת קרול כחלק מ"מזימה" רחבה יותר של כוחות ליברליים להכשילו.
בימים האחרונים החריפה היילי את התקפותיה על טראמפ, טענה כי הוא סובל מירידה קוגניטיבית מסוימת מאז כהונתו וביקרה אותו על חיבתו לרודנים זרים.
הוא מצדה, האשים אותה ביום ראשון בהסתמכות על "ברית לא קדושה" של ליברלים, מתנגדי טראמפ ו-"רפובליקנים מתחזים". בהערות בעלות ניחוח גזעני, הוא התייחס אליה בשם הולדתה נימאראטה תוך שהוא מהדהד פוסטים שקריים ברשתות החברתיות המפקפקים בזכותה לאזרחות אמריקנית.
היילי היא בת למהגרים מהודו, שנולדה בקרוליינה הדרומית. הי אימצה במהלך חייה את שמה האמצעי, ניקי.