שי כהן בן ה-39 מקריית ביאליק, שכונה בעבר "מלך עגלות הקוסמטיקה הישראליות בקניונים בארה"ב", הורשע בבית משפט פדרלי בוירג'ינה, שם נגזרו עליו השבוע שנתיים מאסר - עונש ברף התחתון ביחס לעבירה, וכמחצית מהזמן שדרשה התביעה. כהן הואשם בחלקו המרכזי בפרשיית הונאה של ויזות לארצות הברית, ששימשו לכניסה והעסקה בלתי חוקית של ישראלים בעגלות בקניונים, פרשיה שהניבה כ-4 מיליון דולר.
כהן, לוחם "אגוז" בעבר, נשוי ואב לשלושה משלם על עבירות שביצע לפני יותר מעשור. ב-2013 פשט ה-FBI על עסקיו בעת שהוא היה בחופשה בישראל. הוא לא שב, בנה את קריירת העסקים שלו מחדש בישראל וחשב שהכול מאחוריו - אך לפני כשנתיים וחצי הוא נעצר בישראל כדי שייתן את הדין על עבירות שביצע לפני יותר מעשור. כשנעצר, הודיעו לו הרשויות האמריקאיות כי אם יורשע באישומים כנגדו הוא צפוי לעונש של עד 20 שנות מאסר. אלא שבעסקת טיעון בנובמבר 2023, הוא הודה בשתי עבירות פדרליות מתוך העשרות שיוחסו לו - קשירת קשר להונאה ולביצוע עבירות נגד ארצות הברית וקשירת הקשר להלבנת ההון. התובעת ביקשה "רק" 46 חודשי מאסר. אך כאמור, השופט מצא שאפשר להסתפק בכמחצית.
"טעיתי והמחיר עבור ההחלטה הלא נכונה שלי בעבר לא הוסדר במלואו", שיחזר כהן לשופט קלוד הילטון, "בשעה 6 בבוקר ב-31 במאי 2021, ארבעה בלשים עצרו אותי לעיני אשתי ההמומה ובני שבטראומה. לאחר 32 ימים במגרש הרוסים הידוע לשמצה, קיבלתי מעצר בית". כהן הוסגר לארה"ב בחודש אוגוסט אשתקד לאחר שניהל מאבק ארוך מול בקשת ההסגרה שטופלה ע"י עו"ד אביטל ריבנר אורון ודוד לנדאו מהמחלקה הבינלאומית בפרקליטות המדינה, בשיתוף משטרת ישראל וחולית אינטרפול במטה הארצי.
לפי בקשת ההסגרה שהגישה ממשלת ארה"ב, בתקופה שבין פברואר 2011 לדצמבר 2013 פעל כהן, באמצעות חברות שבבעלותו, להבאתם של ישראלים לעבודה בלתי חוקית בדוכני קוסמטיקה שניהל בקניונים במדינות מרילנד ווירג'יניה. כהן סייע לעובדים לקבל את ויזת התייר לארה"ב, תוך הסתרת תכניות העבודה שלהם. כשהגיעו לארה"ב נשכרו להם דירות למגוריהם והם הוסעו למקום העבודה וממנו. עובדיו של כהן לא זכו לשכר מינימום ולא שולמו מסים בגין עבודתם. הם קיבלו את שכרם באמצעות כרטיסי אשראי נטענים. רווחי החברות מהמכירות עמדו על כ-3.96 מיליון דולר.
המלחמה בישראל והתקרבותו של כהן לדת שיחקו תפקיד נכבד בשלב הטיעונים לעונש בפני השופט הילטון, המתודיסט מהדרום. "כפי שהתייצבתי לפני ריבונו של עולם, כך אני מציג את עצמי לפני בית המשפט שלכם", הבטיח, "סידרתי העסקה בלתי חוקית באמצעות הונאה של סוכנויות ממשלתיות. אני מבקש מבית המשפט סליחה והרשו לי לתקן את הנזק שגרמתי לחברה, אני מבין עכשיו, גם אם מעולם לא 'נתפסתי', אני אומר לפני הקב"ה שרואה את החרטה הכנה שבליבי, לא רק שאני מתחייב לעולם לא לעסוק עוד בהתנהגות שקרית ומושחתת, אבל גם אצא ואזהיר את הנוער".
"ה-7 באוקטובר הפך ליום טרגי בתולדות ישראל. הדודים של אשתי היו בין ההרוגים והחטופים", סיפר כהן להילטון, "אנחנו חיים בצפון ישראל ובאיום מתמיד מצד חיזבאללה מלבנון, כלומר 50 ק"מ מהבית שלנו. הטילים מכוונים לעיר שלנו והמשפחה שלי מבלה הרבה ממני במקלטים".
"אשתו והילדים חווים משבר רגשי ופיננסי קשה בשל מעצרו ואח"כ הסגרתו לארה"ב", כתב אחיו, לשעבר איש מערכת הבטחון, לשופט קלוד הילטון, בשלב הטיעונים לעונש, "המשבר החריף לאחרונה בשל הזוועות שחווה מדינת ישראל מאז ה-7 באוקטובר ושהותירו את אזרחי ישראל חסרי אונים, ללא בטחון אישי או כלכלי ובמצב של חוסר וודאות, בקשר לעתידם הקרוב והרחוק". חבר מועצת העיר קרית מוצקין כתב לבית המשפט כי "הקורונה ומלחמת ישראל בחמאס שיבשו וממשיכות לשבש כל בית בישראל, בפרט כאלה בהם המפרנס העיקרי במעצר בית או עצור בחו"ל".
מאחר וכהן לא היה תושב ישראל בזמן ביצוע העבירות המיוחסות לו, הוא אינו זכאי לריצוי עונשו בישראל. בנוסף לעונש המאסר, גזר השופט הילטון על כהן גם שלוש שנים של שחרור בתנאים.