צבא אוקראינה טען היום (שני) כי חיל האוויר שלו השמיד מטוס ביון רוסיה מדגם A-50 ומטוס פיקוד איליושין 22 באזור ים אזוב. הפגיעה בהם, אם תאומת, עשויה להוות מכה קשה, לפחות בעתיד הקרוב, ליכולתה של מוסקבה להוציא לפועל מתקפות טילים נרחבות על אוקראינה.
קייב לא חשפה כיצד לטענתה המטוסים המתקדמים הופלו, ומשרד ההגנה במוסקבה לא התייחס לטענותיה. ים אזוב שוכן ממזרח לחצי האי קרים הכבוש, כמאה ק"מ משטחים שבשליטת צבא אוקראינה.
מפקד צבא אוקראינה, גנרל ולרי זלוז'ני, שהכריז על הפגיעה במטוסים בטלגרם, פרסם סרטון של מפת מעקב של מטוסים המעידה על פגיעה במטוסים מעל ים אזוב. כלי תקשורת בינלאומיים אמרו כי לא ניתן לאמת את טענותיו, ולפי כמה בלוגרים רוסיים, מטוס האיליושין 22 הצליח לנחות בחזרה ברוסיה אחרי שנפגע מ"אש ידידותית".
בלוג צבאי רוסי שמסקר את חיל האוויר, פרסם תמונה של קטע מזנב מטוס האיליושין 22 מכוסה רסיסים על מסלול נחיתה, ושיבח את הצוות כ"גיבורים אמיתיים".
ה-A-50, שנכנס לשירות לראשונה לקראת נפילת ברית המועצות, הוא מטוס התרעה מוקדמת גדול, שיכול לסרוק שטח של כמה מאות קילומטרים לאיתור מטוסי אויב, ספינות וטילים. כמה בלוגרים צבאיים רוסים אמרו שהפלתו תהיה מכה אדירה לחיל האוויר של רוסיה, משום שאין בשירותו מספר גדול של מטוסי ביון כאלו.
"זה יהיה עוד יום שחור עבור כוחות התעופה וההגנה האווירית של רוסיה", כתב "ריבר", בלוגר עם כמעט 1.2 מיליון עוקבים המסקראת המלחמה של רוסיה באוקראינה. "אין הרבה מטוסי A-50. והמומחים המפעילים אותם הם בדרך כלל נדירים. אם מטוס מסוג זה נפגע, הצוות לא יוכל להימלט".
נטליה הומניוק, דוברת הפיקוד הדרומי בצבא אוקראינה, אמרה בתדרוך לכתבים כי רוסיה השתמשה רבות במטוס כדי להתכונן למתקפות טילים ארוכי טווח על אוקראינה. "אנו מצפים שפגיעה כזו תהיה כואבת למדי, ולכל הפחות תעכב התקפות טילים חזקות", אמרה.
משרד ההגנה האוקראיני העריך כי שווי המטוס הוא 330 מיליון דולר. רוסיה לא מפרטת כמה מטוסים כאלו נמצאים בידי חיל האוויר שלה, אך מכון המחקר IISS דיווח ב-2021 כי יש ברשותה תשעה מטוסים כאלו, ארבעה מהם מדגם מודרניים.
רוסיה אישרה בתחילת השנה שעברה כי היא מפעילה את המטוסים החדישים הללו במהלך המלחמה באוקראינה, שבחודש הבא תציין שנתיים לתחילתה. המטוס יכול לזהות יותר מ-300 מטרות בו-זמנית, ולאתר ולעקוב אחר שיגור טיל למרחק של 800 ק"מ ואחר מטרות קרקעיות וימיות במרחק של 300 ק"מ.
