"אהבת חיי, הלב מסרב להאמין שלא תחזור. מה קשור אלמנה בגיל 27?" - בשאלה החדה, החותכת והמצמררת הזו נפרדה מבעלה קורל, רעייתו של רס"מ (מיל') אלירז גבאי מפתח תקווה, שעל נפילתו בקרבות בעזה הוכרז היום (ראשון).
את אלירז, בן 37 בנופלו, מתארת קורל בראיון ל"וואלה" כ"אדם מדהים, אדם שאוהב את הארץ". אלמנתו של אלירז, שנמצאת בחודש השביעי להריונה, אמרה כי אלירז "רצה שניתן לילד שמות שורשיים, שמות של ארץ ישראל", הוסיפה.
קורל מספרת כי כבר ב-7 באוקטובר, כשבני הזוג התעוררו בגלל האזעקות, "אלירז הלך מוטרד בבית ולא הצליח לשבת בשקט עד שהוקפץ באותו היום למילואים. בשבוע שעבר הוא נפצע מרסיסים. הוא סירב להתפנות, ואז, בגלל החשש מזיהומים, החליטו לשחרר אותו הביתה כדי שייקח אנטיביוטיקה. הוא פשוט כל היום ישב בבית על קוצים. הוא רק חיכה לחזור ולהתחיל את המשימה שלו. 'הצוות שלי בפנים', הוא אמר, 'אני לא יכול להישאר פה'".
אלירז נולד וגדל בטבריה. אחרי שנישא לקרל עבר לפתח תקווה. "הוא באמת היה גיבור וילד מדהים", אמרה לוואלה אמו, אביבה, "למרות שלא היה חייב להתגייס, הוא רצה להתגייס ולהילחם עם החברים שלו. הוא תמיד אהב לדבר בדרכי שלום, אמר שכולנו אחים, כולנו יהודים, כולם נלחמים כתף אל כתף, לא משנה מי. גם בסרטון האחרון של הצוות, שהוא שלח ביום שישי, כשהגיע תורו לדבר הוא אמר 'ביחד ננצח'".
אלירז, מספרת אלמנתו, "אהב מאוד את מכבי תל אביב בכדורגל. הוא חגג יום הולדת ביום ראשון והוא היה אמור להיות בעזה, אז הכנתי לו סרטון עם ברכות מהשחקנים. זה עשה לו אור בפנים, הוא ממש התלהב. הוא גם היה במשחק, כי עמותת האוהדים 'אחים לסמל' דאגו לו לכרטיס ברגע שהוא נפצע".
במהלך הראיון התייחסה קורל לילד שבדרך, שאלירז לא יזכה כבר להכיר. "אני צריכה לשמור עליו, אני אהיה חייבת להיות חזקה. אני אפול, אבל אנחנו בסוף נקום כי הוא לא מת על הארץ הזאת סתם - הוא נפל כדי שאנחנו נמשיך לחיות, וכדי שלילד שלו יהיה מקום טוב יותר לחיות בו", הכריזה והוסיפה: "הילד שלו יידע איזה גיבור אבא שלו היה".
בעיריית פתח תקווה ספדו לאלירז, ואמרו כי הוא היה "גיבור שהקריב את עצמו למען עם ישראל, ביטחוננו והמולדת האהובה שלנו. אנו מרכינים ראש, ומשתתפים בצערה הכבד של המשפחה".
גם בעמותת "אחים לסמל" של אוהדי קבוצת מכבי תל אביב, סיפרו על ההפתעה שהכינה לו אשתו מעט לפני נפילתו. "ליום הולדתו, בערב לפני שחזר לרצועה, היא ביקשה שנעזור לה להפתיע אותו ולהביא אותו למשחק של מכבי, אהובתו השנייה. לאחר שנפך הלילה ברצועה, כתבה לנו אשתו תודה על לילה של אושר אחרון שהענקו לו. אנחנו שבורי לב, חסרי מילים ורק מחבקים כת משפחת גבאי שמצטרפת גם היא למשפחת השכול הצהובה".
גבאי הותיר אחריו את אלמנתו קורל, את בנם שבדרך ואת הוריו, הרצל ואביבה. הלוויתו תתקיים היום בשעה 14:00 בבית העלמין הצבאי בטבריה.