מנהיג החות'ים בתימן הזהיר היום (רביעי) כי כוחותיו יתקפו ספינות קרב אמריקניות אם הם יותקפו על ידי וושינגון, שהקימה השבוע כוח רב-לאומי נגד התקפות החות'ים על ספינות מסחר בים האדום כחלק ממבצע "שומר השגשוג".
החות'ים, השולטים על שטחים נרחבים בתימן אחרי שנים של מלחמה אזורית, שיגרו מאז החודש שעבר מל"טים וטילים לעבר כלי שיט בינלאומיים המשייטים בים האדום, תקיפות שלטענתם הן תגובה על המלחמה שמנהלת ישראל נגד חמאס ברצועת עזה.
הכוח הימי בהובלת ארצות הברית כולל תשע מדינות אחרות, רובן חברות נאט"ו, והוא יסייר בים האדום כדי להרתיע ולהגיב להתקפות עתידיות של החות'ים, שגרמו לחברות ספנות גדולות לסטות מהמסלול ולעקוף את אפריקה. רק מדינה ערבית אחת - בחריין - חברה בקואליציה הימית החדשה, בעוד שגורמים אמריקניים אמרו כי יש עוד תשע מדינות נוספות שהביעו נכונות להיות חלק ממנה אך בחרו שלא להיחשף.
"לא נעמוד מנגד אם האמריקנים יתפתו להסלמה נוספת ויבצעו מעשה טיפשי על ידי פגיעה בארצנו או ניהול מלחמה נגדה", אמר עבד אל-מלכ אל-חות'י. "כל תקיפה אמריקנית של ארצנו תוביל לתגובה שלנו, ואנחנו נהפוך את ספינות הקרב, האינטרסים ותנועת השיט של האמריקנים למטרה עבור הטילים, המל"טים והפעולות הצבאיות שלנו", אמר בנאום טלוויזיוני.
המשבר בים האדום החל בעקבות המתקפה של חמאס ב-7 באוקטובר, ומציב את ארצות הברית ובעלות בריתה מול איראן ושלוחיה באזור. הנשיא ג'ו ביידן רוצה להימנע ממלחמה אזורית, פחות משנה לפני הבחירות בארצות הברית שבהן הוא צפוי להתמודד מול דונלד טראמפ, אך סופג ביקורת על כך שהוא לא נוקט קו נוקשה יותר נגד טהראן ושותפיה.
החות'ים וחיזבאללה שיגרו רקטות וטילים לעבר ישראל מאז תחילת המלחמה, כשהחות'ים הגבירו במקביל את התקפותיהם בים האדום, איימו לפגוע בכל הספינות בדרכן לישראל והזהירו את חברות הספנות מפני הגעה לנמלים בארץ.
"כל עוד האמריקנים רוצים להיכנס איתנו למלחמה ישירה, הם צריכים לדעת שאנחנו לא אלה שמפחדים מהם, ושהם עומדים מול עם שלם", אמר אל-חות'י. הוא הזהיר את האמריקנים מפני שליחת חיילים לתימן ואמר כי הם "יתמודדו עם משהו קשה יותר ממה שהם התמודדו איתו באפגניסטן ומה שהם סבלו בווייטנאם".
במקביל, שר ההגנה של ארצות הברית, לויד אוסטין, ביקר היום בנושאת המטוסים "ג'רלד פורד" המסיירת בים התיכון. אוסטין, שביקר השבוע באזור, כולל בישראל, הודה לאנשי הצוות על כך שהצליחו למנוע מהמלחמה בעזה להתפתח למלחמה רחבה יותר.
פריסתה באזור, שהוארכה כבר שלוש פעמים, הייתה אחד הצעדים הראשונים שעליהם החליט ביידן אחרי הטבח של 7 באוקטובר. וושינגטון ראתה בכך אמצעי הרתעה לחיזבאללה ואיראן שלא לפתוח חזית נוספת נגד ישראל ההמומה.
אף שבינתיים הלחימה בגבול הצפון מוגבלת יחסית, בישראל מאותתים כי הם לא יסכימו שחיזבאללה יישאר בסמוך ליישובים מעבר לגדר - וירחיקו אותו באמצעים דיפלומטיים או צבאיים. בארגון השיעי הלבנוני, מנגד, מסרבים להסיג את כוחותיהם מצפון לנהר הליטאני, כפי שקבעה מועצת הביטחון של האו"ם בתום מלחמת לבנון השנייה ב-2006.