ארצות הברית הודיעה הערב (שני) על הקמת כוח ימי רב-לאומי שיסייר בים האדום ובמפרץ עדן, במטרה להגן על הספינות החולפות באזור מפני התקפותיהם של המורדים החות'ים בתימן. ההכרזה של שר ההגנה לויד אוסטין הייתה בעת ביקורו בבחריין, שתהיה חלק מהכוח, בתחנה השנייה שלו במסעו במזרח התיכון אחרי ישראל.
בנוסף לארצות הברית ובחריין, הכוח יכלול ספינות מבריטניה, קנדה, צרפת, איטליה, הולנד, נורבגיה, ספרד ואיי סיישל. "זהו אתגר בינלאומי הדרוש פעולה קולקטיבית", אמר אוסטין. "היום אני מכריז על מבצע 'שומר השגשוג', יוזמה ביטחונית רב-לאומית חדשה וחשובה, שתתמודד עם אתגרי הביטחון בים האדום במטרה להבטיח את חופש השיט לכל מדינות העולם ושמירה על הביטחון האזורי".
לדבריו, "עליית המדרגה בהתקפות של המורדים החות'ים מאיימת על הסחר הבינלאומי החופשי, מסכנת את חייהם של מלחים ומפרה את החוק הבינלאומי". אוסטין הוסיף כי "הים האדום הוא נתיב ימי חיוני לחופש השיט בנתיבי הסחר הבינלאומים".
החות'ים, הנתמכים על ידי איראן, החלו לתקוף ספינות העוברות בים האדום כאות הזדהות עם הפלסטינים אחרי פרוץ המלחמה ב-7 באוקטובר. הם מזהירים כי הם ימשיכו לפגוע בכלי שיט שהיעד שלהם הוא ישראל כל עוד "התוקפנות" שלה ברצועת עזה נמשכת.
מוחמד אל-בוחייתי, בכיר בלשכה הפוליטית של החות'ים, אמר לאל-ג'זירה כי הארגון ערוך להתמודד עם כל קואליציה שתקים ארצות הברית בים האדום, אחד מנתיבי השיט החשובים בעולם.
הכוח החדש אמור לקיים סיורים משותפים בים האדום ומפרץ עדן, אך אוסטין לא פירט כיצד הוא יפעל ואם יתר המדינות מוכנות לפעול כפי שפועלות ספינות הקרב האמריקניות באזור, המיירטות טילים ומל"טים של החות'ים.
שעות לפני ההכרזה של אוסטין, המורדים השולטים על חלקה הצפוני של תימן תקפו שתי ספינות משא נוספות. החות'ים איימו לפגוע בכל הספינות המגיעות לישראל, ללא קשר לאזרחותן, והזהירו חברות ספנות בינלאומיות מפני התמודדות עם נמלי ישראל.
כ-15% מתנועת הספנות העולמית עוברת דרך תעלת סואץ, נתיב השיט הקצר ביותר בין אירופה לאסיה המחבר בין הים האדום לים התיכון. ואולם, ההתקפות של החות'ים שיבשו את הסחר הימי, וחברות הובלה משנות את מסלולן סביב אפריקה במקום זאת, ומוסיפות עלויות ועיכובים שצפויים להחמיר בשבועות הקרובים.
תאגיד הנפט הבריטי BP, הודיע אתמול על הפסקת העברת הסחורות דרך הים האדום עד להודעה חדשה.
במהלך ביקורו בישראל מוקדם יותר היום, האשים אוסטין את איראן באחריות למתקפות החות'ים. "תמיכתה של איראן בהתקפות החות'ים על כלי שיט מסחריים חייבת להיפסק", אמר. במסיבת עיתונאים בקרייה אמר אוסטין: "בעוד אנו פועלים לייצב את האזור, איראן מעלה את המתיחות בכך שהיא ממשיכה לתמוך בקבוצות טרור ובמיליציות".