השבוע פורסם בוול סטריט ג'ורנל אודות יכולת להשמדת מנהרות באמצעות הצפה שהוצבה לאחרונה על חופי עזה. לפי אותו פרסום, כוחות הנדסה של צה"ל הציבו לפחות חמש משאבות בסמוך לחוף הים במחנה הפליטים שאטי בצפון הרצועה. כל משאבה מסוגלת להזרים כמה אלפי מטרים מעוקבים של מים בשעה מהים התיכון אל מנהרות החמאס. מדובר בעוצמת שאיבה רצינית, אבל כשלפי ההערכות, יש לחמאס כ-500 קילומטרים של מנהרות , גם להערכת הוולט סטריט ג'ורנל, צה"ל יזדקק לחודשים של שאיבה כדי להציף את רוב המנהרות.
מדובר בנשק נגד מנהרות שישראל לא ניסתה בעבר, כבר יותר מעשרים שנה נלחם צה"ל במנהרות החמאס. תחילה נלחם צה"ל במנהרות בין סיני לעזה בתקופה שישראל שלטה ברצועה, ודרכן הגיעו רקטות ואמצעי לחימה אחרים לארגון. לאחר מכן החלו המחבלים לחפור מנהרות לחימה בסמוך למוצבים של צה"ל. ובהמשך המנהרות שימשו כאמצעי קבוע למעבר בין נקודות ברצועה, הרחק מעיני צה"ל, ותוך שהן משמשות גם לאחסון אמצעי לחימה ולהצבת אתרי שיגור תת קרקעיים ובהם רקטות המכוונות לישראל.
בסיוע התעשיות הביטחוניות, פיתח צה"ל יכולות איתור מנהרות, הצטייד בפצצות חודרות בונקרים, ורכש רובוטים לסיור במנהרות. ביחידה המובחרת של חיל ההנדסה, יהל"ם, הוקמה פלוגת סמו"ר - סליקים ומנהרות, שמתמחה בטיפול במנהרות טרור. צה"ל החל להכשיר יותר ויותר כוחות ללוחמת מנהרות, כולל יחידות מיוחדות. אבל בפועל, עיקר הטיפול במנהרות נעשה מהאוויר, כשהשיא היה לפני שנתיים במבצע שומר חומות כאשר 160 מטוסי קרב שחררו 160 פצצות על מה שקיבל את הכינוי "המטרו של עזה". במבצע הושמדו עשרות קילומטרים של מנהרות, אך החמאס שיקם את התשתית שנפגעה והמשיך לחפור מנהרות נוספות.
בצפון הייתה לצה"ל הצלחה גדולה יותר. במבצע מגן צפוני ב-2019, צה"ל איתר 6 מנהרות חוצות גדר של חיזבאללה וניטרל אותן באמצעות מילוין בבטון שהובא לאתר על ידי 600 משאיות. זה היה מבצע הנדסי גדול, שטיפל במנהרות באורך כולל של פחות מקילומטר, מבצע דומה לא יהיה יעיל לטיפול במנהרות החמאס הארוכות בהרבה.
"צה"ל הוא היום הצבא המתקדם ביותר בלוחמת מנהרות", אומרת ד"ר דפנה ריצ'מונד ברק, מבית ספר לאודר לממשל, דיפלומטיה ואסטרטגיה באוניברסיטת רייכמן. רייצ'מונד ברק, שחוקרת את תחום לוחמת המנהרות ומשמשת כעמיתת מחקר במכון ללוחמה מודרנית בווסט פוינט, האקדמיה של צבא ארה"ב, מסבירה כי, "מנהרות הם צורת לחימה עתיקה, יהודים הסתתרו בהן ונלחמו מתוכן ברומאים. בעת המודרנית, ראינו שימוש בהן במלחמת העולם הראשונה, בסוריה ועיראק, הרבה יידע שדאעש צבר הגיע גם לחמאס. גם האמריקנים התמודדו מול השימוש במנהרות הויטקונג במלחמת ויטנאם, ואיבדו שם לוחמים רבים. אבל הם לא הפיקו לקחים מאז, לא פיתחו תורות לחימה וציוד מתאים, והם שוב התקשו כשנתקלו באיום מנהרות באפגניסטן".
במלחמת העולם הראשונה נהרגו ביום אחד 10,000 חיילים גרמנים כשהבריטים פוצצו מתחת לעמדות שלהם מנהרות נפץ שלקחו חודשים ארוכים לחפור. במלחמת ויטנאם גילה חיל ההנדסה האמריקני שניסה להתמודד מול מנהרות הוייטנקונג באמצעות דחפורים - כפי שצה"ל עושה כעת בעזה, שכך ניתן לטפל רק במנהרות הקרובות אל הקרקע. בתגובה ניסו האמריקנים להציף מנהרות, אולם השיטה התגלתה כלא יעילה מכיוון שהווייטקונג חפרו בורות עמוקים יותר בצמוד למנהרות שקלטו אליהם את המים. גם חמאס חפר מנהרות בעומקים שונים, לעתים בתוואים מקבילים, מה שידרוש כמויות מים אדירות כדי להציף את כולן. רוב המנהרות הן בעומק של עד 15 מטר, אבל צה"ל כבר איתר מנהרה בעומק של כ-60 מטר.
מצרים הציפה מנהרות הברחה מרצועה לסיני בכמה הזדמנויות בין 2011 ל-2015, כולל בתקופה שבה שלט במצרים מוחמד מורסי מהאחים המוסלמים. לטענת הפלסטינים, בחלק מהאירועים השתמשו המצרים במי ביוב. אולם המשך התעצמות החמאס מאז הוכיחה שהבעיה לא נפתרה. "אין שיטה אחת ואין רק פתרון אחד שעובד. הזרמת מי ים יכולה לעזור", מסבירה ד"ר ריצ'מונד ברק. "אבל שימוש במים הוא טריקי, אתה לא תמיד יודע כמה מהמנהרה הרסת. חלק מהמנהרות מבוטנות רק בקירות ובגג,
עם רצפת אדמה מהודקת, ואז המים עלולים לחלחל בלי להרוס את המנהרה, רק להפוך אותה לבוצית ולהוציא אותה משימוש באופן זמני".
קושי נוסף הוא ההערכות שחלק מהחטופים הועברו למנהרות, אם כדי להקשות על צה"ל לחלץ אותם, ואם כדי שישמשו כמגנים חיים לראשי החמאס. אנוצ'ה אנדקאו, פועל תאילנדי שנחטף בידי החמאס ושוחרר בנובמבר, סיפר כי הוחזק ביחד עם חטופים ישראלים ותאילנדים אחרים במנהרות, חלק מהזמן בחדר קטן וחלק באולם גדול יותר שאליהן הובילו, וכאשר הוחלט לשחררו יחד עם תאילנדים נוספים הם הוצעדו בתוך מנהרות שעתיים עד שיצאו אל פני הקרקע. הוא גם אישר כי הקרקע במנהרות בהם הוחזק חולית.
הפרסום עשוי להלחיץ את אנשי החמאס, ולגרום להם לצאת מהמנהרות מחשש שיהפכו מאיזור מוגן, לבור מוות. אולם כמו שזה נראה כעת, מדובר בכלי שמייצג יצירתיות, אבל עדיין לא אמצעי קסם נגד המנהרות. כוחות ההנדסה עדיין מחפשים את כיפת הברזל של המנהרות, או שעדיין לא חשפו אותה לציבור.