בית הנבחרים של ארצות הברית הצביע היום (שישי) ברוב גדול וחוצה מפלגות בעד הדחתו של ג'ורג' סנטוס הרפובליקני, שהסתבך באינספור שערוריות מאז שנבחר לפני שנה והועמד לדין על הונאה פדרלית. 311 מחוקקים הצביעו בעד סילוקו של סנטוס בן ה-35, יותר משני השלישים הדרושים לשם כך. רק 114 מחוקקים התנגדו להדחתו, כולל יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון הרפובליקני.
בין השאר, סנטוס נציג מדינת ניו יורק, הודה שהוא זייף את רוב הביוגרפיה שלו, בנוסף לאישומים פדרליים על הלבנת כספי קמפיין והונאת תורמים. הוא הכחיש את האישומים נגדו. הוא שרד ניסיון הדחה קודם בתחילת החודש שעבר, כש-182 מחברי מפלגתו ו-31 דמוקרטים הצביעו נגד המהלך בטענה שיש להמתין לסיום ההליך המשפטי נגדו.
הדחתו של סנטוס, 11 חודשים לתוך כהונתו בת השנתיים, צמצמה עוד יותר את הרוב הדחוק של הרפובליקנים בבית הנבחרים, ל-221 מול 213 דמוקרטים. המחוז שלו, הכולל חלקים מהעיר ניו יורק ולונג איילנד, הוא תחרותי.
חקירה דו-מפלגתית בקונגרס מצאה בחודש שעבר כי הוא גבה כמעט 4,000 דולר על טיפולים, כולל בוטוקוס, מחשבון הקמפיין שלו. בנוסף לכך, הוא השקיע יותר מ-4,000 דולר מכספי הקמפיין בחנות היוקרה "הרמס" וביצע "רכישות קטנות" מהאתר OnlyFans המספק תכנים מיניים.
בעקבות זאת, כמה רפובליקנים שתמכו בו בהצבעה הקודמת שינו את עמדתם ואתמול רק 112 מהם הצביעו נגד הדחתו, בנוסף לשני דמוקרטים בלבד. סנטוס העריך כי הוא יודח ודחה את הקריאות להתפטרותו. עם זאת, הוא אמר כי הוא לא יתמודד שוב בבחירות בשנה הבאה.
סנטוס הוא החבר השישי בלבד המודח מבית הנבחרים, והראשון שלא הורשע בפשע או נלחם עבור הקונפדרציה במלחמת האזרחים. ג'יימס טרפיקנט הדמוקרטי היה האחרון שהודח מבית הנבחרים, ב-2002, בעקבות הרשעתו בשחיתות.
במהלך הדיון, סנטוס אמר כי "לא הורשעתי בשום פשע. אנשי המחוז השלישי של ניו יורק שלחו אותי לכאן. אם הם רוצים לסלק אותי, הם יצטרכו להשתיק את אותם אנשים ולקחת את ההצבעה הקשה".
לאחר ההצבעה, נשמעו כמה מחיאות כפיים בבית הנבחרים. עם צאתו מהקפיטול, סנטוס הוקף על ידי עיתונאים ואמר: "אתם יודעים מה? משום שאני כבר לא חבר קונגרס באופן רשמי, אני לא חייב לענות עוד על אף שאלה מכם חברים. לעזאזל המקום הזה", אמר.
בהמשך הערב, עובד בגבעת הקפיטול החליף את המנעול בלשכתו של סנטוס והשלט שנשא את שמו על דלתה הוסר. מחוץ לה, הונח זר של פרחים ורודים על הרצפה.
צרותיו של סנטוס החלו זמן קצר אחרי שנבחר בנובמבר אשתקד, כשכלי התקשורת חשפו שהוא לא באמת למד באוניברסיטת ניו יורק או עבד עבור "גולדמן זקס" ו"סיטיגרופ" כפי שטען במהלך מסע הבחירות שלו. הוא אף שיקר שיש לו שורשים יהודיים וסיפר למצביעים כי סביו נמלטו מהנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה.
"בכל יום שבו סנטוס מורשה להישאר חבר קונגרס, שכניי בניו יורק ממערב לא מקבלים ייצוג אמיתי באולמות האלה", אמר חבר בית הנבחרים ניק ללוטה, רפובליקני המייצג מחוז שכן בניו יורק.
הדחתו של סנטוס, כ-11 חודשים בלבד אחרי תחילת כהונתו בת השנתיים, היא חלק מהכאוס המתמשך בבית הנבחרים של ארצות הברית. רק לפני חודשיים הודח יושב הראש קווין מקארתי על ידי סיעה קיצונית במפלגתו הרפובליקנית.
מחליפו של מקארתי, מייק ג'ונסון, ובכירים אחרים במפלגה התנגדו לסילוקו של סנטוס, אבל לא הצליחו לשכנע מספיק מעמיתיהם כדי להשאירו בתפקיד. כמה מחוקקים טענו כי את גורלו של חבר הקונגרס הסורר צריך להכריע בקלפי בשנה הבאה או להמתין לסיום ההליכים המשפטיים נגדו. חלקם הביעו חשש שהדחתו מהתפקיד עלולה ליצור תקדים שינצל לרעה את סמכותם של חברי הקונגרס לגרש את עמיתיהם.
"כיכב" בתכניות הלייט נייט
הדיווחים על שקריו של סנטוס הפכו אותו למנודה בבית הנבחרים ולמושא ללעג של קומיקאים בתכניות הלייט נייט, עוד לפני שתובעים פדרליים האשימו אותו בשורה של פשעי הונאה ומימון קמפיינים.
בכתב האישום, הכולל 23 סעיפים, נכתב כי סנטוס ניפח את גיוס התרומות שלו כדי למשוך תמיכה נוספת מהמפלגה הרפובליקנית, הלבין כספים למימון הוצאות אישיות וחייב כרטיסי אשראי של תורמים ללא רשות. שני עוזרים לשעבר בקמפיין שלו הודו בעבירת הונאה קשורה.
משפטו אמור להתחיל ב-9 בספטמבר 2024, זמן קצר לפני הבחירות בנובמבר שיקבעו את השליטה בבית הלבן ובשני בתי הקונגרס. למושלת מדינת ניו יורק הדמוקרטית, קתי הוצ'ול, יש כעת עשרה ימים להכריז על בחירות מיוחדות למושב שהתפנה. הבחירות חייבות להתקיים 70 עד 80 יום מרגע הכרזה זו.
לפני ניצחונו של סנטוס ב-2022, ייצג את המחוז טום סוצי הדמוקרטי, שהתמודד ללא הצלחה על תפקיד המושל. סוצי ו-19 מועמדים נוספים, בהם שמונה רפובליקנים, הכריזו שיתמודדו על מושבו של סנטוס.