עזה, עם מחנות הפליטים הצפופים שלה ומנהרות החמאס, היא אולי שדה הקרב הכי רחוק שאפשר לחשוב עליו מהחלל. לוחמה נגד ארגון טרור שמתחבא מאחורי אוכלוסייה אזרחית, ומתמחה ברצח אזרחים, במיקוש רחובות ובתים. ובכל זאת מלחמת חרבות ברזל תיזכר כאחת המערכות הראשונות שכללו לוחמה בחלל, לא רק לאיסוף מידע, אלא לקרבות של ממש. מה שפעם היה בסיס לספרי מדע בדיוני וסרטים כמו מלחמת הכוכבים כבר קורה מעל ראשינו, ולא מהיום.
ביום חמישי האחרון עשה טיל חץ-3 היסטוריה כשיירט בחלל טיל באליסטי ששוגרו החות'ים מתימן לעבר ישראל. השלב השני של טיל החץ, סוג של חללית קטנה שמכונה "רכב ההרג", פגע ישירות - "ברזל בברזל" - בטיל התימני שמקורו באיראן, וריסק אותו לחתיכות.
טיל באליסטי ממריא במסלול המזכיר חצי עיגול, יוצא מהאטמוספירה אל החלל, משייט מחוץ לכדור הארץ, וחוזר אליו לקראת הגעתו למטרה, במהירות גבוהה. בניגוד למה שלימדו אותנו אנשי האפקטים המיוחדים בהוליווד, בחלל אין אוויר ואין אפשרות ליצור פיצוצים. לכן, הדרך היחידה לפגוע במטרה כרגע היא לרסק אותה פיזית.
חץ-2 פועל בשלבים הגבוהים של האטמוספירה. הוא מתוכנן להגיע קרוב למטרה, לפוצץ לכיוונה מטח של רסיסי מתכת, ולהשמיד אותה כשהיא כבר חזרה לאטמוספירה. חץ-3, לעומתו, מסוגל לפגוע בטילים כשהם עדיין בחלל, במטרה לאפשר מספיק זמן לשגר טיל נוסף אל המטרה העוינת, במקרה של החטאה.
לפי המכון למחקרים אסטרגיים באוניברסיטת תל אביב (INSS) מערכת חץ-3 מסוגלת גם להתמודד עם טילים מהירים יותר, שחודרים לאטמוספירה במהירות של 4,000 מטר בשנייה, לעומת 1,500 מטר בשנייה בחץ-2.
החץ כבר הדגים בעבר את יכולתו ליירט בחלל בניסויים שנערכו בישראל ובארצות הברית, אך זו הייתה הפעם הראשונה שבה הוא ביצע יירוט מבצעי, לא מול מטרת אימונים, אלא מול טיל חמוש ששוגר כדי לפגוע בישראל. זו הייתה גם סגירת מעגל: פרויקט החץ החל את דרכו ב-1986 כפרויקט מחקר של מנהלת ההגנה האסטרטגית (SDI), המוכרת יותר כתוכנית "מלחמת הכוכבים" של נשיא ארצות הברית דאז רונלד רייגן. רייגן הבטיח מערכת שהיה נראה שנלקחה ישר מהסרטים של ג'ורג' לוקאס, של השמדת טילים סובייטים באמצעות ירי לייזר מהחלל.
בקונגרס לא מיהרו לממן את המדע הבדיוני הזה. ההזמנה לישראל להשתתף בתוכנית עם טיל נגד טיל שנראה היה שמרני בהרבה, ועדיין ראשון מסוגו בעולם, הייתה אמורה לסייע למשרד ההגנה האמריקאי לקבל מימון מוושינגטון, תוך הסתייעות בלובי היהודי. מפקד חיל האוויר לשעבר ומנכ"ל משרד הביטחון באותה תקופה, אלוף בדימוס דוד עברי, חיבר בין האמריקאים לתעשייה האווירית וסייע לחברה ישראלית לקבל חוזה פיתוח נדיר מהממשל האמריקני.
"מלחמת הכוכבים" היומרנית אומנם סייעה בהפלת ברית המועצות, לאחר שחשפה את הפערים הכלכליים והטכנולוגים בין ארצות הברית לרוסיה הסובייטית, אבל בוטלה לבסוף בעצמה בשל חוסר בשלות טכנולוגי והצורך בהוצאות פיתוח אדירות. דווקא פרויקט החץ השולי התממש, ולאחר שחץ-1 הוכיח יכולת עקרונית, הסכימה ארצות הברית לממן את החץ-2 ובהמשך את חץ-3 להגנת ישראל, בסכום מצטבר של 4.5 מיליארד דולר, שכלל את רוב עלויות התוכנית. חץ-2 נכנס לשירות מבצעי בשנת 2000 וחץ-3 ב-2017, ומיוצר בידי התעשייה האווירית כקבלנית ראשית, אלביט, בואינג, וגם רפאל והחברה הממשלתית תומר כקבלניות משנה.
אבל היירוט ביום חמישי לא היה היירוט הראשון המבצעי הראשון בהיסטוריה בחלל. את התואר הזה קטף בינואר 2022 מפגש בשמי המפרץ הפרסי בין טיל ת'אאד אמריקאי ששיגרה איחוד האמירויות הערביות לעבר טיל באליסטי חות'י, גם כן. האמירויות, כמו סעודיה, רכשו מארצות הברית את מערכת הת'אאד המקבילה לחץ, כדי להתגונן מהאיום מתימן, ושתיהן כבר השתמשו בו כדי ליירט טילים איראנים ששוגרו לעברן מתימן. הת'אאד מסוגל ליירט בגובה של עד 150 ק"מ מעל פני הקרקע.
אגב, למלחמה בעזה יש עוד היבט של לוחמת חלל: למרות השימוש הנרחב בכטב"מים לאסוף מידע בשמי הרצועה, צה"ל עושה שימוש גם בלווייני הריגול שלו מסדרת אופק, גם הם מתוצרת התעשייה האווירית. הלוויינים לא מסוגלים לספק עדיין מידע בזמן אמת, אבל המעברים התכופים שלהם בשמי הרצועה מאפשרים זיהוי של פיתוח תשתיות החמאס ושינויים בהן, יצירת מפות ועוד.
בישראל שינה חיל האוויר את שמו לחיל האוויר והחלל כבר לפני שני עשורים, ובארצות הברית הקים דונלד טראמפ כשכיהן כנשיא חיל חלל עצמאי, במעמד דומה לחיל האוויר, הצי הימי וצבא היבשה האמריקני. ארתצות הברית גם משגרת לחלל לגיחות של מאות ימים את מטוס החלל הבלתי מאויש X-37B, שיש הטוענים שמסוגל לחבל בלווייני אויב, וסין כבר פיתחה ושיגרה מטוס דומה.
בעולם מנסים כבר שנים למנוע את הפיכת החלל לשדה קרב. אמנת החלל החיצון של האו"ם מ-1967, שיזמו אז ארצות הברית, ברית המוערצות ובריטניה, אסרה על הקמת בסיסים צבאיים בחלל ועל הירח ועל הצבת נשק גרעיני מחוץ לכדור הארץ. האמנה לא התייחסה לאפשרות של שימוש בחלל ליירוט טילים באליסטיים ואינה אוסרת על שימוש בנשק קונבנציונלי. ישראל חתומה על האמנה ואישרה אותה, אבל ספק אם האמנה תחזיק מעמד עוד הרבה זמן.