אלפים מתושבי עזה שברחו מבתיהם מצטופפים בבית החולים שיפא, כשהם ישנים במסדרונות או בחניון המתחם שלפי צה"ל מהווה מפקדה של בכירי חמאס. בית החולים המרכזי בעיר עזה, מוקד הפעולה הקרקעית של ישראל בימים אלו, הפך למקום מקלט ענק לתושבים שבתיהם הופצצו או של אלו החוששים שהם הבאים בתור.
"ברחנו מהבית שלנו בגלל התקיפות האוויריות הכבדות", סיפרה אום היית'ם חג'לה, אישה שמצאה מחסה עם ילדיה קטנים באוהל מאולתר עשוי בד, חוטים ומחצלות. "המצב מחמיר מיום ליום", אמרה. "אין אוכל, אין מים. כשהבן שלי הולך לאסוף מים הוא עומד שלוש, ארבע שעות בתור. פגעו במאפיות, אין לנו לחם".
עיתונאים של סוכנות הידיעות רויטרס שביקרו בבית החולים ראו אנשים שוכבים משני צדי המסדרונות, כשהם משאירים רק מקום צר ללכת. חפצים אישיים מאוחסנים בגרמי מדרגות ועל אדני חלונות, לצד ערימות של שקיות אשפה. הרושם שלהם היה שהמקום סובל צפיפות קיצונית.
המצב אינו ייחודי לשיפא. ארגון הבריאות העולמי מעריך כי 122 אלף עקורים מהרצועה מוצאים מחסה בבתי חולים, בתי תפילה ומבני ציבור אחרים ברחבי הרצועה, ועוד 827 אלף בבתי ספר.
המלחמה פרצה בעקבות מתקפת הפתע הרצחנית של חאמס על ישראל ב-7 באוקטובר, שבמהלכה נטבחו 1,400 בני אדם ו-240 אחרים נחטפו לעזה. בתגובה, ישראל פתחה במתקפה אווירית, ימית וקרקעית נגד חמאס במטרה לחסל את ארגון הטרור. הרשויות בעזה דיווחו על יותר מעשרת אלפים הרוגים במלחמה, אך הן לא מפרטות כמה מהן הם חמושים מחמאס, הג'יהאד האסלאמי ומארגוני טרור אחרים.
עבור בתי החולים, משבר הפליטים מחמיר את המצב הקטסטרופלי ממילא ברצועה, הסובלת ממחסור באספקה רפואית ובחשמל, כשמדי יום מגיעים אליהם מספר עצום של פצועים קשה. הצוותים נוקטים אמצעים נואשים, כולל ניתוחים ללא הרדמה. ישראל דוחה את הטענות למשבר הומניטרי בעזה, ומאשימה את חמאס בגניבת ציוד של תושבים.
בשיפא אמרו כי העקורים הגיעו אליהם כדי לחפש מקום מבטחים, אך הם לא חשים בטוחים בשל תקיפות אוויריות סמוכות והתקרבות כוחות צה"ל, המכתרים את העיר עזה. צה"ל מאשים את חמאס בהסתרת כניסות למנהרות ומרכזים מבצעיים בתוך בית החולים. חמאס מכחיש זאת.
"ברחנו מפחד לפחד", אמרה אום לאמה, שמצאה מחסה במסדרון עם כמה ילדים וקרובי משפחה מבוגרים. "תראו את המצב שלנו. האם אלו חיים מה שאנחנו חיים? אין לנו אוכל, אין לנו חשמל ואין מים. אנחנו ישנים במסדרונות".
בתה לאמה הייתה בין ההרוגים בתקיפת אמבולנס סמוך לשער בית החולים ביום שישי. מנהל בית החולים אמר כי 15 בני אדם נהרגו ו-60 נפצעו בתקיפת האמבולנס, שלפי צה"ל ניסה להבריח מחבלים של חמאס.
ישראל הורתה לתושבי הרצועה שעדיין מתגוררים בצפון הרצועה לעבור דרומה, שגם היא מופגזת, אם כי בעוצמה פחותה ופתחה עבורם מסדרונות הומניטריים. מוקדם יותר השבוע נורו פצצות תאורה מעל בית החולים, ודובר צה"ל דניאל הגרי אמר כי "אנחנו מנסים לגרום לאנשים לעזוב, זה כל מה שאני יכול להגיד על זה". לדבריו, "אלה סוג של מסרים לאנשים כדי שינסו לצאת משם".
אבל הנשים שמצאו מחסה בבית החולים אמרו שעל אף התנאים הקשים והפחד, אין להן שום כוונה לעזוב. לדבריהם, אין להן לאן ללכת ושום מקום לא בטוח.
"אנחנו חזקים. לא משנה מה יעשו איתנו, לא נעזוב את שיפא. הם ניתקו את המים, את החשמל, אין אוכל, אבל אנחנו חזקים. אנחנו יכולים לאכול רק ביסקוויטים ואגוזים. אנחנו יכולים לאכול כל דבר", אמרה חג'לה.