פלגת ס-1 ביחידת יהל"ם בפיקודו של סא"ל נ' כוללת את לוחמי התת-קרקע ההנדסיים, סיירת יעל, יחידת סמורה ויחידת צורים. בשנה החולפת פעלו לוחמי היחידה בכלל הגזרות ומרביתן כללה משימות חשאיות בעומק שטח האויב. הפעולות העצימות הגלויות כללו פיצוץ בתי מחבלים, משימות חבלה במבצע "בית וגן" בלב מחנה הפליטים ג'נין, פריצות מבנים וסילוק פצצות.
הפלגה המיוחדת מחזיקה בכוננות מטכ"לית לתרחישי קיצון, ולכן כשפרצה המלחמה ב"שבת השחורה", הנחה סא"ל נ' להקפיץ את לוחמי הפלגה לבסיס היחידה. הלוחמים הגיעו עם כלי רכב פרטיים מהבית, חלקם אף הגיעו עם טרקטורונים וקיבלו ציוד לחימה. בשלב הראשון יצאו הלוחמים והמפקדים אל יישובי הנגב המערבי והמוצבים כדי להדוף את המחבלים. בצומת יד מרדכי התבהרה להם התמונה. הם גילו גופות אזרחים בצד הדרך ושמעו עדויות משוטרים על ההתרחשות בשטח.
מפקד הפלגה החליט לפצל כוחות ולשלוח אותם אל הקיבוצים והמוצבים באזור, והוביל כוח רגלי אל מפקדת התיאום והקישור של צה"ל במעבר ארז, שלפי הדיווח השתלטו עליו כ-30 מחבלים. ברקע מסוק קרב פתח באש באזור. המפקדה, שעברה התקפה, נראתה כמו שדה קרב.
לוחמי יהל"ם טיהרו את הכניסה והבחינו בחייל מסתתר על גג מבנה. החייל כתב "הצילו" כדי שהטייסים יבחינו בו, והוא חולץ. מיד לאחר מכן הם התחילו לעבור מבנה אחר מבנה וחילצו את החיילים שנותרו בחיים. הלוחמים צעקו: "צה"ל צה"ל יהל"ם יהל"ם".
לפי עדות אחד הלוחמים, "חיילת באחד החדרים הייתה על סף עילפון, מתרגשת שהגענו. המשכנו משם לחמ"ל, שם היו 11 לוחמי גולני, חלקם פצועים. הם היו בהלם שהגענו". הלוחמים תלשו מהקיר את מפת המפקדה ומשם המשיכו לסריקות. הם זיהו גופת לוחם שעברה התעללות, חדרים שרופים, הרס, וגופות מחבלים.
לאחר מכן סגן מפקד הפלגה איתר 7 חיילות שהיו נצורות בתוך תאי השירותים. במבנה נוסף אותרו קצין וחייל בחיים. בשעה 13:00 סיימו לוחמי יהל"ם את פעולות הטיהור ממחבלים וחילוץ החיילים. מפקדים בכירים בפיקוד הדרום שיבחו את פועלם ואמרו כי באומץ ליבם הם מנעו חטיפות והרג חיילים נוספים כי מחבלי החמאס נערכו לגל שני של פשיטות. נגמ"ש נמר של חטיבת גולני וטנק של גדוד 77 הגיעו אל פתח המפקדה וחילצו 23 חיילים וחיילות, מרביתם בפיג'מות.
קצינים מהחטיבה הצפונית פנו אל מפקד הפלגה והטילו עליו את פינוי 9 גופות החיילים בכלי הרכב הפרטיים של החיילים. "המראות היו קשים אבל המשימה הערכית לכולם הייתה ברורה", סיפר אחד המפקדים. תוך כדי הלחימה נהרג מפקד צוות בקיבוץ עלומים ולוחם אחד בקיבוץ בארי. בימים שלאחר מכן, פעלו לוחמי היחידה לנטרל אמצעי חבלה בבתי תושבים ביישובים ובקיבוצים, במוצבים, בצירים, וגם מ-800 גופות המחבלים.
בימים שלאחר מכן, הם ביצעו פשיטות לעומק השטח הפלסטיני, בטרם החל התמרון היבשתי. הם איתרו גופות חיילים וישראלים והעבירו אותם לזיהוי וקבורה בישראל.
תוך כדי הפעילות החלה הפלגה בנוהל קרב לקראת התמרון הגדול. מאז כניסת הכוחות לעומק השטח הפלסטיני לוחמי הפלגה פרצו והשמידו מבנים, פירים ומנהרות, תשתיות טרור ומשגרי רקטות וביצעו פשיטות נועזות אל מעוזי החמאס. "אנחנו המומחים למנהרות של צה"ל. לנו זה ברור - הזמן משחק לרעת מחבלי חמאס במנהרות ובפירים", אמר מפקד בכיר ביחידת יהל"ם. "אין למחבלים במנהרות יותר מדי ברירות. בלי מים, מזון וחשמל לאורך זמן הם יצטרכו להחליט. אם ייצאו להילחם, נהרוג אותם. אם הם יפחדו לצאת החוצה הם יחפרו את הקבר לעצמם".
לגבי הטיפול בפירים, המפקד הבכיר הוסיף כי ביחידה "פועלים בחוכמה. חוקרים את תוואי הקרקע ואז מפוצצים. יש לנו סל יכולות לפוצץ מנהרות".
על האפשרות שיגיעו לחמ"לים והמפקדות התת-קרקעיות מתחת לבית החולים שיפא: "לא אתייחס למיקומים אבל נגיע למרכזי הכובד של חמאס. נגיע, נשמיד ונמחוק אותם. השתדרגנו בכל היכולות מאז צוק איתן. יש לנו יכולות מוכחות לטפל במוקדים גדולים".
על אתגרי לוחמי יחידת יהל"ם בעזה אמר המפקד הבכיר כי "חמאס בנה תשתיות טרור במרפאות, מסגדים, בתי ספר, שדות חקלאיים וחממות. הם לא עשו הפרדה בין מתחם צבאי לאזרחי. נכנסתי וראיתי תמונה של ילדים בחדר ציוד צבאי. הלוחמים שלנו לא צריכים הסברים מה אנחנו עושים בעזה, ומהי צדקת הדרך. אין מלחמה מוצדקת מול מפלצות. אנחנו מרגישים את האחריות על עתיד המדינה. כל היעדים שנתנו לנו הם ברי השגה. כולם כולל כולם. אישים, נכסים ותשתיות. לאן שישלחו אותנו נגיע. עד עכשיו פוצצנו כבר מנהרות ארוכות ופירים".