נשיא רוסיה ולדימיר פוטין החליט להתמודד בבחירות לנשיאות שיתקיימו במרץ, שבהן ניצחונו למעשה מובטח וישאיר אותו בשלטון עד לפחות 2030 - כך אמרו שישה מקורות לרויטרס, שציינו כי פוטין חש שהוא חייב לנווט את רוסיה ב"תקופה המסוכנת ביותר" שהיא חווה זה עשרות שנים.
פוטין, שירש את הנשיאות מבוריס ילצין ביום האחרון של 1999, כבר כיהן כנשיא זמן רב יותר מכל שליט רוסי אחר מאז שליט ברית המועצות יוזף סטאלין, ועקף אפילו את 18 שנות כהונתו של המנהיג הסובייטי ליאוניד ברז'נייב.
פוטין חגג יום הולדת 71 ב-7 באוקטובר. במשך שנים ארוכות הוא מיצב את עצמו כמי שהשיב לרוסיה את מעמדה הבינלאומי והגן על יציבותה הביטחונית. עם זאת, המלחמה באוקראינה שבה פתח בפברואר 2022 ערערה על מעמדו מבית ומחוץ, אף שהקרמלין מוחץ במהירות כל ניסיון למחאה נגד השליט הוותיק.
פוטין יתמודד בבחירות ללא יריב של ממש, אחרי שמנהיגי האופוזיציה נכלאו או יצאו לגלות. "ההחלטה התקבלה - הוא יתמודד", אמר גורם המעורה במהלך. גורם אחר, שהכיר גם הוא את הלך החשיבה של הקרמלין, אישר כי התקבלה החלטה וכי יועציו של פוטין נערכים לריצתו בבחירות. שלושה מקורות אחרים אישרו אף הם כי ההחלטה להתמודד בבחירות לנשיאות במרץ 2024 התקבלה.
המקורות שוחחו עם רויטרס בעילום שם בשל רגישות הפוליטיקה של הקרמלין. אחד מהם אמר כי בתוך כמה שבועות יינתן רמז מתוזמר היטב, בהמשך לדיווח בעיתון קומרסנט בחודש שעבר.
דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב אמר כי פוטין טרם הגיב על הנושא, והוסיף: "הקמפיין עדיין לא הוכרז רשמית".
בעוד שדיפלומטים, אנשי ביון וגורמים רשמיים רבים אמרו כי הם מצפים שפוטין יישאר בשלטון לכל חייו, עד כה לא היה אישור ספציפי לתוכניותיו להתמודד על כהונה חמישית במספר. סוכן הקג"ב לשעבר נהנה מ-80% תמיכה בסקרי דעת הקהל, למרות המלחמה באוקראינה, וכלי התקשורת נמצאים בשליטתו.
עם זאת, פוטין ניצב בפני שורת האתגרים החמורים ביותר שעמדו בפני ראש הקרמלין מאז שמיכאיל גורבצ'וב ניסה להתמודד עם קריסת ברית המועצות לפני יותר משלושה עשורים.
המלחמה באוקראינה עוררה את העימות הגדול ביותר עם המערב מאז משבר הטילים בקובה ב-1962, והסנקציות המערביות שהגיעו בתגובה הסבו את המכה הקשה ביותר לכלכלה הרוסית זה עשרות שנים.
האינפלציה משתוללת בזמן שהרובל צנח מאז תחילת המלחמה, והוצאות הביטחון יהיו כמעט שליש מסך ההוצאה התקציבית של רוסיה ב-2024, לפי טיוטת התקציב הממשלתית.
אבל האיום הישיר הגדול ביותר על המשך שלטונו של פוטין הגיע ביוני, כשמנהיג קבוצת ואגנר יבגני פריגוז'ין טלטל את שלטונו במרד קצר. נשיא רוסיה הצליח לבלום אותו ומאז פעל לבנות מחדש את התמיכה בו בשורות כוחות הביטחון, הצבא והמצביעים במחוזות מחוץ למוסקבה, שהם ליבת האלקטורט שלו.
פריגוז'ין עצמו נעלם מהזירה עם מותו בהתרסקות מטוס מסתורית באוגוסט, שלפי ההערכות במערב הייתה פעולת חבלה של הקרמלין, שהכחיש זאת. מאז, פוטין הופיע פעמים רבות בפומבי, כולל במחוזות מרוחקים. בנוסף לכך, והוא הפעיל את משרד ההגנה והמשמר הלאומי כדי להרחיב את שליטת בעלי בריתו על מה שנותר מקבוצת ואגנר.