צבא ארצות מפעיל מל"טים למטרות מעקב בשמי רצועת עזה - כך דווח הלילה (שישי) בניו יורק טיימס, שציטט שני גורמים במשרד ההגנה. הגורמים אמרו כי המל"טים מסייעים במאמצים לחילוץ בני הערובה, בסימן לכך שהמעורבות של וושינגטון במלחמה של ישראל נגד חמאס גדולה יותר ממה שהיה ידוע עד עתה.
כלי הטיס האמריקניים הפועלים בשמי הרצועה הם מדגם MQ-9, והם מופעלים על ידי כוחות המבצעים המיוחדים של ארצות הברית. אתר המעקב אחר טיסות Flightradar24 זיהה אותם לראשונה ביום שבת, אם כי גורמים רשמיים בפנטגון אמרו כי המטוסים פעילים באזור כבר בימים הראשונים שלאחר מתקפת הפתע של חמאס ב-7 באוקטובר.
גורמים ביטחוניים בארצות הברית אמרו כי זו הפעם הראשונה שמל"טים אמריקניים מבצעים משימות בשמי עזה, המלאים בכלי טיס של חיל האוויר. חמאס מחזיק ביותר מ-240 בני ערובה, עשרה מהם ככל הנראה בעלי אזרחות אמריקנית.
בפנטגון הדגישו כי המל"טים אינם חמושים ולא תומכים בפעילות של צה"ל, המכתר את העיר עזה.
שני גורמים אמרו לניו יורק טיימס כי המטרה היא לסייע באיתור בני ערובה, לעקוב אחר סימני חיים ולהעביר מידע לצה"ל.
ארצות הברית התייצבה לצד ישראל מאז הטבח שביצע חמאס בכ-1,400 ישראלים, והיא מספקת לצה"ל חימושים למטוסים ופגזי ארטילריה. בנוסף לכך, היא שלחה שתי נושאות מטוסים ומאות חיילים למזרח התיכון בשבועות האחרונים, כשכמה עשרות חיילים מהכוחות המיוחדים של ארצות הברית אף הגיעו לישראל כדי לסייע במאמצי חילוץ בני הערובה.
וושינגטון הבהירה כי אין שום כוונה לפרוס כוחות אמריקניים בתוך שטח הרצועה, אך הפעלת טיסות המודיעין מראה שלפנטגון יש חלק פעיל במאמצים של צה"ל לחלץ חטופים. עד כה, שוחררה במבצע מיוחד של צה"ל ושב"כ החיילת אורי מגידיש, וארבע חטופות נוספות שוחררו על ידי חמאס.
הטיסות מתרכזות בדרום הרצועה, במרחק של כ-15 ק"מ מהכניסה הראשונית של צה"ל בצפון. נראה כי ישנם לפחות שישה מטוסי MQ-9 נפרדים המעורבים במאמץ, לדברי אמיליה סמית, חוקרת תעופה שעוקבת אחר הטיסות. כמה מטוסים שנותחו על ידי ניו יורק טיימס וסמית' הסתובבו מעל עזה במשך כשלוש שעות, בגובה 24,000 עד 26,000 רגל.
ה-MQ-9 תוכנן להיות המל"ט התוקף העיקרי של חיל האוויר האמריקני, אך הוא משמש בעיקר למשימות מעקב בשל החיישנים המתוחכמים שלו ויכולתו לשוטט מעל אזור במשך יותר מ-20 שעות בכל פעם. הוא שימש לביצוע תקיפות אוויריות ואיסוף מודיעין בעיראק, אפגניסטאן וסוריה. ה-MQ-9 משמש צבאות רבים ברחבי העולם, אך לא את ישראל.