המתקפה הרצחנית של חמאס על ישראל והתגובה שלה עוררו מחלוקות סוערות בכמה מהאוניברסיטאות היוקרתיות ביותר בארה"ב, שבהן גדל דור העתיד של מנהיגיה של אמריקה והמשמשות גם כחממות של אקטיביזם. בהרווארד, בסטנפורד ובאוניברסיטת ניו יורק (NYU), הפכו עימותים קשים בין סטודנטים, מרצים ומנהלים לשיחות היום ברשתות החברתיות ומשם הגיעו לתקשורת ולפוליטיקאים בוושינגטון.
בכמה מקרים, עמדותיהם של אנשים בנוגע למלחמה עלו להם בהצעות עבודה או אף באיומים לאלימות.
בהרווארד, הצהרת תמיכה בחמאס, שנחתמה על ידי כמה קבוצות סטודנטים, גררה תגובות זועמות. בהצהרה נכתב כי הסטודנטים "רואים במשטר הישראלי אחראי באופן מלא לכל האלימות המתפתחת", שהאירועים האחרונים "לא התרחשו בחלל ריק" וכי "האלימות הישראלית עיצבה כל היבט של הקיום הפלסטיני במשך 75 שנה".
בתגובה, לורנס סאמרס, לשעבר שר האוצר של ארצות הברית ונשיא הרווארד, כתב ב-X כי לא רק הצהרת הסטודנטים "מחליאה אותי", אלא גם "השתיקה מצד הנהגת הרווארד". לדבריו, זה הותיר את האוניברסיטה "ניטרלית במקרה הטוב כלפי פעולות טרור נגד מדינת ישראל היהודית".
ג'ייק אוצ'ינקלוס, חבר קונגרס דמוקרטי ממסצ'וסטס, כתב ברשתות החברתיות כי הוא "מתבייש" במוסד שבו למד, כינה את הצהרת הסטודנטים בהרווארד "מושחתת מוסרית" והאשים את ראשי האוניברסיטאות בהפגנת "פחדנות מוסרית".
דונלד טראמפ, נשיא ארצות הברית לשעבר והמועמד הרפובליקני המוביל לקראת הבחירות הקרובות, האשים את "האוניברסיטאות האמריקניות" בכך שהן מאפשרות "שנאה גלויה נגד ישראל ואמריקה". בדבריו, שפורסמו ברשת החברתית שלו Truth, הוא לא התייחס למכתב או להרווארד באופן ספציפי.
בכירים בהרווארד פרסמו הצהרה משלהם, אך שטף של ביקורת גרם לנשיאת המוסד, קלודין גיי, לפרסם הצהרה נוספת. "שלא יהיה ספק שאני מגנה את זוועות הטרור שמבצע חמאס", אמרה. "חוסר אנושיות כזה הוא מתועב".
בעקבות התגובות הזועמות, נמחקה רשימה של הקבוצות שחתמו על הצהרת הסטודנטים "למען בטיחות התלמידים". חלק מחברי הקבוצה נפלו קורבן ל"דוקסינג", פרסום פרטיהם האישיים באינטרנט ללא הסכמה, ורכב שנסע ליד הקמפוס נשא מסך גדול שהציג שמות ותמונות תחת הכותרת: "האנטישמים המובילים בהרווארד".
לפי עיתון מקומי בקמפוס, כמה קבוצות פרו-פלסטיניות הסירו את חתימותיהן מההצהרה המקומית, וחלק מהסטודנטים אף התנערו מהטקסט. למרות זאת, איש העסקים ביל אקמן כתב שכמה מנהלים בחברות גדולות דורשים לפרסם את שמותיהם של כל החותמים, כדי להבטיח שאף אחת מהן לא תעסיק אותם לעולם.
ב-NYU, נשיא אגודת תלמידי הפקולטה למשפטים הכריז כי "ישראל נושאת באחריות המלאה לאובדן החיים העצום הזה", ובעקבות זאת משרד עורכי הדין וינסטון אנד סטרון הצעת עבודה שהוגשה להם לאחרונה.
באוניברסיטת ג'ורג'טאון בוושינגטון, סטודנטים כתבו לנשיא בית הספר כדי לנזוף בו על "שתיקתו הארוכה בנוגע לסבל הפלסטיני", ועצומה הקוראת לפיטוריו של פרופסור מאוניברסיטת ייל שכינה את ישראל "מדינת מתנחלים רצחנית ורצחנית" זכתה במהירות לכ-45 אלף חתימות.
בינתיים, בחוף המערבי, מנהלים באוניברסיטת סטנפורד היוקרתית ספגו ביקורת קשה על כך שסירבו לגנות את הדגלים הפרו-פלסטיניים שהניפו המפגינים. הם אמרו כי התלמידים חופשיים להביע את דעותיהם "המוגנות בחוקה", וכי לא היו אלו ביטויים מאיימים המנוגדים לחוק.
על רקע מתוח זה, סטודנטים משני צדי המתרס אומרים כי הם חשים אי נוחות. "יש לנו כל כך הרבה סטודנטים יהודים שמרגישים מאוימים", משהו ש"הם מעולם לא חוו לפני כן", אמרה ג'יליאן לדרמן, נשיאת ארגון פרו-ישראלי באוניברסיטת בראון ל-CNN.
מנגד, סטודנט פלסטיני בהרווארד, שסירב למסור את שמו, אמר לרשת ABC כי "זו תקופה ממש ממש מפחידה להיות פלסטיני, בסביבה כל כך עוינת". הרווארד הודיעה השבוע כי משטרת האוניברסיטה מגבירה את נוכחותה בקמפוס.