פיתגורס היה דמות היסטורית חשובה בהתפתחות המתמטיקה, על זה כולם מסכימים, ואין תלמיד מתמטיקה שלא שינן את המשוואה המפורסמת שלו. אבל נראה שהוא לא היה זה שהסיק את המשוואה המזוהה איתו ביותר (a2 + b2 = c2). למעשה, יש לוח חרס בבלי עתיק (בשם הקליט IM 67118) המשתמש במשפט פיתגורס כדי לחשב את אורך האלכסון בתוך מלבן. הלוח, שככל הנראה שימש להוראה, הוא משנת 1770 לפנה"ס - כמעט 1,000 שנים לפני שנולד פיתגורס, בסביבות שנת 570 לפנה"ס.
הלוח, שמתוארך לסביבות 1800-1600 לפני הספירה, כולל ריבוע עם משולשים מסומנים בתוכו. תרגום הסימונים מבסיס 60 - שיטת הספירה ששימשה את הבבלים הקדמונים - הראה שמתמטיקאים קדומים אלו היו מודעים לתיאוריה של פיתגורס (שלא נקראה כך אז, כמובן) כמו גם למושגים מתמטיים מתקדמים אחרים.
"המסקנה היא בלתי נמנעת - הבבלים ידעו את הקשר בין אורך האלכסון של ריבוע לצלע שלו: d=שורש ריבועי של 2", כותב המתמטיקאי ברוס רטנר במאמר בנושא, "זה כנראה היה המספר הראשון שידוע כאי-רציונלי. עם זאת, זה בתורו אומר שהם הכירו את משפט פיתגורס - או, לכל הפחות, את ההתייחסות המיוחדת שלו לאלכסון של ריבוע (d2 = a2 + a2 = 2a2) - יותר מאלף שנים לפני החכם הגדול שעל שמו נקרא המשפט".
כך הוא נראה:
כבר שנים ידוע שאת הבסיס המתמטי של משפט פיתגורס הכירו בתרבויות עתיקות זמן רב לפני שפיתגורס נולד, ונמצאו לו עדויות בין היתר במצרים העתיקה, הודו, סין ויוון ואפילו בבריטניה בתקופה הנאוליתית.
בקרב חוקרי ההיסטוריה של המתמטיקה אין הסכמה לגבי השאלה האם משפט פיתגורס התגלה פעם אחת, ונדד בין התרבויות השונות בעת העתיקה, או שמא התגלה בכמה מקומות באופן עצמאי ובלתי תלוי.
וזה ההסבר:
הצד האחורי:
אז מדוע משפט פיתגורס יוחס לפיתגורס?
שום כתיבה מקורית מפיתגורס עצמו לא שרדה. את מה שאנו יודעים עליו העבירו אחרים, במיוחד הפיתגוראים - חברי בית ספר שהוא הקים במושבה היוונית קרוטון ,כיום דרום איטליה. בית הספר, שנקרא "חצי המעגל של פיתגורס", היה סודי, אך הידע שנלמד שם או התגלה - הועבר ולעתים קרובות יוחס לפיתגרוס עצמו.
"אחת הסיבות לנדירותם של הכתבים המקוריים של פיתגורס הייתה שהידע של פיתגורס הועבר מדור לדור מפה לאוזן, מכיוון שאמצעי הכתיבה היו מועטים", הוסיף רטנר, "יתרה מכך, מתוך כבוד למנהיגם, רבות מהתגליות שגילו הפיתגוראים יוחסו לפיתגורס עצמו. זה יסביר את המונח 'משפט פיתגורס'".
למרות שפיתגורס לא הגה את התיאוריה, בית הספר שלו בהחלט הפך אותה לפופולרית - והיא הפכה להיות משויכת אליו עד היום.