קפסולת חלל של נאס"א עם דגימות הקרקע הגדולות ביותר שנאספו אי-פעם מאסטרואיד נחתה אתמול (ראשון) במדבר ביוטה, ועתה תיחקר בידי מדענים.
הקפסולה שוחררה כמה שעות קודם לכן מרכב החלל OSIRIS-REx, בעת שספינת האם הייתה במרחק של 107,826 ק"מ מכדור הארץ. היא הונחתה באמצעות מצנח באזור נחיתה ממערב לסולט לייק סיטי, בתוך מטווח אימונים וירי גדול של צבא ארצות הברית.
תהליך הנחיתה שלה, שהועברה בשידור ישיר של נאס"א, היה סופו של משימה משותפת בת שש שנים בין נאס"א לאוניברסיטת אריזונה. זו בסך הכול הדגימה השלישית שנלקחה אי-פעם מאסטרואיד - והגדולה ביותר - וחזרה לכדור הארץ לצורך ניתוח נוסף. שתי משימות דומות של סוכנות החלל של יפן בוצעו ב-2010 וב-2020.
OSIRIS-REx אספה את הדגימות לפני שלוש שנים מ"בנו", אסטרואיד קטן ועשיר בפחמן שהתגלה בשנת 1999. סלע החלל מסווג כ"עצם קרוב לכדור הארץ" מכיוון שהוא חולף קרוב יחסית לכוכב הלכת שלנו בכל שש שנים, אם כי סיכוייו לפגוע בנו נחשבים לקלושים.
כמו אסטרואידים אחרים, בנו הוא שריד של מערכת השמש הקדומה. מכיוון שהכימיה והמינרלים של ימינו כמעט שלא השתנו מאז שנוצרו לפני כ-4.5 מיליארד שנים, יש בהם רמזים חשובים למקורותיהם ולהתפתחותם של כוכבי לכת סלעיים כמו כדור הארץ. הוא עשוי אפילו להכיל מולקולות אורגניות הדומות לאלו הנחוצות להופעת חיידקים.