הסנאטור האמריקני הבכיר בוב מננדז הואשם אמש (שישי) בעבירות שחיתות חמורות, כשהשתמש לכאורה בהשפעתו על יחסי החוץ של ארצות הברית לטובת רווחים אישיים. הסנאטור הדמוקרטי, מואשם שסייע למשטר המצרי ולסיכול חקירה פלילית של מקורביו תמורת מטילי זהב וכספים במזומן.
הסנאטור מניו ג'רזי נאלץ לוותר על תפקידו כיושב ראש ועדת יחסי החוץ של הסנאט בעקבות האישומים, אך הוא דחה את הקריאות להתפטרותו שהגיעו גם מקרב עמיתיו למפלגה ונציגים אחרים מהמדינה - כולל מושל ניו ג'רזי הדמוקרטי פיל מרפי. לדברי מרפי, ההאשמות "כל כך חמורות" עד שהן יפגעו ביכולתו של מננדז לכהן בתפקיד.
זהו כתב האישום השני בתוך שמונה שנים נגד חבר הקונגרס בן ה-69, המפרט תמהיל לא חוקי בין התחייבותו לפעול למען האינטרסים של ארצות הברית לבין האינטרסים הפרטיים שלו ביצירת קשרים קרובים עם אנשי עסקים עשירים.
לצדו של מננדז תעמוד לדין גם אשתו, ושלושה אנשי עסקים מניו ג'רזי שלפי התביעה המטירו על הזוג כספים, זהב ומכונית יוקרה בתמורה לטובות הנאה. כתב האישום הקודם נגד מננדז שהוגש על בסיס טענות אחרות הסתיים ב-2017 ללא הכרעה של חבר המושבעים.
מננדז, בתגובה לקריאות להתפטרותו, מסר בהצהרה "אני לא הולך לשום מקום". הוא האשים את התביעה במצג שווא של "העבודה הרגילה של משרד בקונגרס", ואמר כי לא יאפשר לעבודתו בסנאט להיות מוסחת על ידי "האשמות חסרות בסיס".
לפי התביעה, החוקרים מצאו בביתו של מננדז בשנה שעברה מטילי זהב בשווי של יותר מ-100 אלף דולר, כמו גם יותר מ-480 אלף דולר במזומן - רובם מוסתרים בארונות, בגדים וכספת, לדברי התביעה.
בתמונות מכתב האישום נראה כסף מזומן דחוס במעטפות במעילים שנשאו את שמו של מננדז. החוקרים אמרו גם כי הם גילו חיפוש שערך מננדז בגוגל אחר הביטוי "קילו זהב", ו-DNA של אדם אחד שלטענת התובעים שיחד אותו על מעטפה מלאה באלפי דולרים.
אחת הטענות היא שמננדז התערב ישירות בחקירות פליליות, בין היתר בכך שדחף למנות תובע פדרלי בניו ג'רזי שלדעתו ניתן יהיה להשפיע עליו בתיק פלילי נגד איש עסקים ומקורב לסנאטור. התובעים טוענים כי הוא גם ניסה לנצל את עמדת הכוח שלו כדי לנסות להתערב בחקירה פלילית נפרדת של משרד התובע הכללי של ניו ג'רזי.
האשמות אחרות כוללות פעולות חוזרות ונשנות של מננדז לטובת מצרים - זאת למרות חששות הממשל האמריקני בנוגע לזכויות האדם במדינה, שהובילו לכך שבשנים האחרונות הטיל הקונגרס הגבלות על סיוע לקהיר. מאמציו כוללים כתיבת מכתב אנונימי לעמיתיו בסנאט שעודד אותם להסיר את העיכוב בסיוע בסך 300 מיליון דולר למצרים, מהמדינות בעלות התמיכה הכלכלית האמריקנית הגדולה ביותר. בנוסף לכך, הוא מואשם שהעביר מידע לגורמים מצריים רשמיים בנושאים צבאיים.
מננדז הוא בעל ברית חשוב של חברו למפלגה, הנשיא ג'ו ביידן, השואף לבסס מחדש את השפעתה של ארצות הברית בזירה העולמית, לגייס תמיכה בסיוע של הקונגרס לאוקראינה ולבלום את סין. הוא עומד בפני בחירות על כהונה נוספת בשנה הבאה, בניסיון להאריך את הקריירה בת שלושת העשורים שלו בוושינגטון ולשמור על הרוב הדמוקרטי הדחוק בסנאט.
"במשך שנים, כוחות מאחורי הקלעים ניסו שוב ושוב להשתיק את קולי ולחפור את קברי הפוליטי", תקף מננדז. "מאז הודלפה החקירה הזו לפני קרוב לשנה, מתנהל מסע הכפשה פעיל של רמיזות ומקורות אנונימיים כדי ליצור אווירה של חוסר תקינות במקום שבו היא לא קיימת".
מנהיג הרוב הדמוקרטית בסנאט, צ'אק שומר, אמר כי מננדז יפרוש מתפקידו כיו"ר ועדת יחסי החוץ "עד שהעניין ייפתר", בהתאם לכללי הסיעה. שומר נמנע מלקרוא לו להתפטר ואמר כי מגיע לו הליך הוגן.
מננדז הוא ככל הנראה הסנאטור המכהן הראשון בהיסטוריה של ארצות הברית שהוגש נגדו כתב אישום בשתי פרשות פליליות נפרדות. משפטו ראשון, שבו הואשם שלחץ על גורמי ממשל לפתור עניין שבו היה מעורב רופא עיניים מפלורידה - שהרעיף עליו מתנות ותרומות לקמפיין - הסתיים ללא הכרעת חבר המושבעים וכתב האישום בוטל.
התובעים טוענים כעת כי מננדז ואשתו קיבלו שוחד של מאות אלפי דולרים משלושה שותפים עסקיים - וואאל חנא, חוזה אוריבה ופרד דייבס. לטענתם, הוא השתמש בהשפעתו כדי לדחוף למינויו של פיליפ סלינגר לתובע פדרלי משום שהאמין שהוא יכול להשפיע עליו לעזור לדייבס, חבר ותיק ואיש נדל"ן בניו ג'רזי שהסתבך בפלילים. סלינגר, המכהן כיום בתפקיד, אינו מואשם בשום עבירה.
דיוויד שרטלר, עורך דינה של אשתו של מננדז, נדין, אמר כי היא "מכחישה כל התנהגות פלילית והיא תיאבק בתוקף בהאשמות אלו בבית המשפט".
דייבס הודה בשנה שעברה באשמה בעבירה של הונאת בנקים וגזר דינו אמור להינתן בחודש הבא. במסגרת עסקת הטיעון, הוא ירצה רק מאסר על תנאי. הבית הלבן סירב להגיב על כתב האישום, כולל על מינויו של סלינג'ר על ידי ביידן.
מעורכי דינם של דייבס ואוריבה טרם השיבו על בקשות לתגובה. דוברו של חנא, סטיבן גולדברג, אמר כי כתב האישום עדיין נבחן, אך נראה כי להאשמות "אין שום ביסוס".