לפחות 63 בני אדם נספו בשריפה במבנה מגורים ביוהנסבורג - כך אמרו היום (חמישי) שירותי החירום בעיר הגדולה ביותר בדרום אפריקה. 43 בני אדם נוספים נפגעו בשריפה, שפרצה מסיבה לא ידועה בשעות המוקדמות של הבוקר.
דובר שירותי החירום אמר כי המבנה, בן חמש קומות, פונה וכי מתבצעים בו פעולות חילוץ והצלה. לדבריו, מניין ההרוגים צפוי לעלות. הוא הוסיף כי במבנה הייתה "התיישבות לא חוקית", וכי היו בו "מבנים לא רשמיים רבים". "יש הרבה הריסות שעלינו להסיר", אמר.
גורם בעירייה אמר כי חלק מהדירות במבנה הושכרו על ידי ארגוני פשיעה במה שמכונה "מבנה חטוף". לפי דיווחים מקומיים, במבנה, השוכן בשכונה שבעבר הייתה חלק ממרכז העסקים של העיר, התגוררו מהגרים ממדינות אחרות באפריקה.
הרשויות אמרו כי השריפה כובתה ברובה, אך עשן עדיין עלה מהבנה החרוך שבמרכז העיר שעות ארוכות לאחר מכן. כבאיות ואמבולנסים נראו חונים מחוץ למבנה האדום-לבן, והמשטרה סגרה את הגישה אליו.
"ראיתי בחור קופץ מהקומה הרביעית והוא מת במקום", אמר לרויטרס הסטודנט תנדו לה נקוסי מנזיני, עד ראיה לאסון.
עומר ערפאת, שניצל מהשריפה, מחה את דמעותיו בחולצתו כשסיפר שאיבד את אחותו בת ה-21. "שברתי את החלון וכשנפלתי, הרגשתי שאני מת", אמר. הוא הוסיף כי אחות נוספת מאושפזת בבית החולים ומשפחתו איבדה את כל רכושה.
בין ההרוגים היו 12 ילדים ו-24 נשים. "זו טרגדיה גדולה עבור משפחות שיקיריהן נספו בצורה הנוראה הזו", אמר הנשיא סיריל רמפוזה בדברים ששודרו בטלוויזיה. "אני מקווה שחקירת השריפה תוביל למניעתה של טרגדיה נוספת כזו".
בשעות הערב, הנשיא ביקר בשכונה על רקע זעקות ייאוש מצד קרוביהם של ההרוגים. "זו קריאת השכמה עבורנו להתחיל לטפל במצב הדיור במרכז העיר", אמר רמפוזה. ראש עיר, קבלו גוואמנדה, אמר לכתבים כי העייריה הכשירה את המבנה לארגון צדקה עבור מחוסרות דיור, אך בסופו של דבר הוא שימש למטרות אחרות. הוא לא פירט מעבר לכך.
שלט שהוצב בכניסה למבנה הדירות זיהה אותו כמבנה מורשת מתקופת האפרטהייד, כשתושבים שחורים הגיעו אליו לאסוף מסמכים שאפשרו להם לעבוד באזורים שבשליטת הלבנים בעיר.
אף שחלפו שלושה עשורים מאז תום השלטון הגזעני, יוהנסבורג נותרה אחת הערים הכי פחות שוויוניות בעולם. היא סובלת משיעורי עוני ואבטלה גבוהים וממשבר דיור, וחיים בה כ-15 אלף חסרי בית.
שריפות בתים הן דבר שבשגרה בעיר, במיוחד באזורים העניים שלה, אך זו היום הייתה מהקטלניות ביותר שידעה. באלכסנדרה, אחד מפרבריה העניינים ביותר של העיר, מאות בתים עלו בלהבות בכמה שריפות שאירעו בחמש השנים האחרונות. העיר גם סובלת מהפסקות חשמל כרוניות, ובמהלכן רבים מדליקים נרות כדי להאיר את בתיהם ומבעירים עצים כדי להתחמם.