בכירים ברשויות בהוואי מתעקשים כי הפעלת אזעקות בזמן השריפות הקטלניות בשבוע שעבר לא היו מצילות חיים, בעקבות ביקורת הולכת וגוברת על התגובה שלהם לאסון הכבד באי מאווי שגבה את חייהם של לפחות 110 איש.
תושבים בלהיינה, עיירה בת 12 אלף תושבים שהפכה לעיי חורבות כשהלהבות התפשטו בה במהירות, סיפרו כי הם לא היו מודעים לסכנה עד שראו אותה לנגד עיניהם. ואולם, ראש הסוכנות לניהול מצבי חירום במוואי, שמפעילה את האזעקות ב-80 צופרים באי, הגנה אתמול (רביעי) על ההחלטה שלא להפעילן.
"הסירנות משמשות בעיקר לצונאמי. הציבור מתורגל בלחפש אזורים גבוהים יותר בעת הפעלתן", אמר הרמן אנדיה, במסיבת עיתונאים, שבה אמר כי הוא אינו מתחרט על ההחלטה שקיבל. "חששנו שאם נשמיע את האזעקה באותו הלילה, אנשים היו הולכים לגבעות, אל תוך האש".
בנוסף לכך שהאזעקות לא פעלו, רשתות התקשורת קרסו ואספקת החשמל נותקה, כך שאמצעים נוספים שבהם משתמשות הרשויות בדרך כלל להעביר מסרי התרעה לא פעלו. לדברי אנדיה, ספק רב אם התושבים שהיו בבתים היו שומעים את צופרי האזהרה, שעוצמת הצליל שלהם היא 121 דציבלים - רעש דומה להמראה של מטוס, בשל רעש המזגנים והרוחות החזקות שהשתוללו בחוץ באותו היום.
מושל הוואי, ג'וש גרין, הורה בשבוע שעבר לחקור את כל ההתנהלות לפני האסון, במהלכו ואחריו, כדי לראות אם ניתן להפיק לקחים. עם זאת, תושבים שניצלו מהשריפות התלוננו כי הממשל לא מסייע להם; שבעוד שהם מתאוששים באטיות מהפציעות, הם מנועים מלחזור לבתיהם.
בכירי הממשל בהוואי זעמו על ההשערות שלפיהן המקומיים איבדו אמון בהם, והתעקשו שתושבים זרים הם אלה שמתלוננים. "אתה חושב שלאנשים שחיים כאן ועוזרים לא אכפת?", אמר ראש עיריית מאווי, ריצ'רד ביסן, במסיבת עיתונאים מתוחה. "דברו עם האנשים שנולדו וגדלו כאן. דברו עם האנשים שמנסים לחבר את זה. הסיבה שאתם צריכים לסמוך עלינו היא כי זה הבית שלנו".
יותר משליש מאזור האסון כוסה על ידי כלבים שאומנו במיוחד בזיהוי גופות, ומניין ההרוגים צפוי להמשיך לעלות ככל שיתקדמו בשטח. "זהו מבצע חיפוש קשה מאוד", אמרה דיאן קריסוול, מנהלת הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום (FEMA), לכתבים. "הכלבים צריכים לנווט בחום. הם צריכים להתמודד עם בעיות בכפות הרגליים שלהם דרך זכוכיות ופסולת ובתנאים האלה. הכלבים זקוקים למנוחה רבה".
"אני רוצה להיות כנה עם כולם: זו הולכת להיות גם החלמה ארוכה וקשה מאוד", היא הוסיפה. רק מספר קטן של גופות שנמצאו בלהיינה זוהו עד כה, שתיים מהן היו של רוברט דיקמן, בן 74, ובאדי ג'נטוק בן 79, שניהם תושבי העיירה. מומחים לפתולוגיה משפטית, שחלקם סייעו אחרי פיגועי 11 בספטמבר, טסו למאווי, בזמן שהמאמצים לזיהוי השרידים גוברים.
הרשויות באי החלו לאסוף דגימות DNA מקרוביהם של נעדרים, אך נוכחותם של תיירים רבים מסבכת את המאמצים. אדם ויינטראוב, מהסוכנות לניהול מצבי חירום בהוואי, אמר כי בשל כך עשוי להיות צורך בדגימות רבות יותר.
"נצטרך להקים איזושהי מערכת שבה אם יש לך משפחה שנופשת במאווי ולא הצלחת ליצור איתם קשר, אתה יכול ללכת לתחנת המשטרה המקומית שלך כדי לתת דגימה", אמר.
ביום שני, נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן והגברת הראשונה יגיעו למאווי, וייפגשו עם צוותי החירום, ניצולים וגורמי ממשל. "אני מחויב לספק את כל מה שתושבי הוואי צריכים עבור התאוששותם מהאסון הזה", כתב הנשיא ברשתות החברתיות.
ביידן מיהר להכריז על אסון טבע בהוואי לאחר השריפות בשבוע שעבר, ובכך אפשר העברת סיוע חירום מהממשל הפדרלי. עם זאת, הוא ספג ביקורת מיריביו הרפובליקניים שטענו כי התגובה שלו לאסון הייתה רפה מדי.