בנו של הנשיא ג'ו ביידן, האנטר ביידן, עשוי לעמוד למשפט פלילי, כך אמר התובע המיוחד של ארה" ב דיוויד ווייס זמן קצר לאחר קידומו לתפקיד ביום שישי, בסימן לכך שדרמה בבית המשפט עשויה לשחק תפקיד גדול מדי בבחירות לנשיאות ב-2024.
משפט אפשרי מעלה את האפשרות למחזה חסר תקדים בתולדות ארצות הברית: בנו של נשיא מכהן עומד בפני אישומים פליליים בזמן שאביו מנהל קמפיין לבחירה מחדש, ככל הנראה נגד דונלד טראמפ הרפובליקני, שעומד בפני לפחות שלושה משפטים פליליים משלו. הרפובליקנים בבית הנבחרים מאיימים גם בחקירת הדחה בעקבות טענות לא מוכחות לפיהן הנשיא ביידן הרוויח מעסקיו של בנו בן ה-54.
ווייס, שחוקר את האנטר ביידן מאז 2019, הגיש ביוני כתב אישום בגין עבירות מס פליליות ועבירות נשק, אך שופטת פדרלית סירבה לקבל את עסקת הטיעון המוצעת. ווייס אמר במסמך שהגיש לבית המשפט ביום שישי כי השיחות בין הצדדים התפוצצו מאז. "הממשלה מאמינה כעת שהתיק לא ייפתר ללא משפט", כתב.
המסמך הוגש דקות ספורות לאחר שהתובע הכללי של ארצות הברית, מריק גרלנד, קידם את וייס לדרגת תובע מיוחד, והעניק לו סמכות נוספת ועצמאות להמשיך בחקירה. לפי התובע הכללי, ווייס יפיק דוח על חקירותיו בתום עבודתו, ומשרד המשפטים יפרסם כמה שיותר חלקים ממנו. "מינויו של ווייס מדגיש בפני אזרחי ארצות הברית את מחויבותו של המשרד הן לעצמאות והן למתן דין וחשבון בנושאים רגישים במיוחד", אמר גרלנד במסיבת עיתונאים.
בנו של הנשיא כפר בחודש שעבר באישומים באי-תשלום מסים על הכנסות של יותר ממיליון וחצי דולר בשנים 2017 ו-2018, אף שהיה חייב יותר מ-100 אלף דולר. הוא לא נכנס להסדר טיעון בתיק נפרד שבו הוא מואשם בהחזקת נשק שלא כדין תוך שימוש בסמים לא חוקיים, בניגוד לחוק.
ווייס מונה במקור לתפקידו כתובע הפדרלי בדלאוור על ידי טראמפ, והורשה להישאר בתפקידו תחת ממשל ביידן. כתובע מיוחד, ווייס יהיה חופשי מפיקוח צמוד של משרד המשפטים והוא יהיה חופשי להגיש כתבי אישום בכל מקום בארצות הברית. גרלנד יכול לבטל את המינוי, אך עליו להודיע לקונגרס אם יעשה זאת. ווייס אמר כי הוא עשוי להגיש אישומים שונים נגד האנטר ביידן בוושינגטון או בקליפורניה, שם התרחשה ההתנהלות הפלילית לכאורה.
עורך דינו של האנטר ביידן אמר כי הוא מצפה מוייס שלא להיכנע ללחצים פוליטיים. "בין אם בדלאוור, וושינגטון הבירה או בכל מקום אחר, אנחנו מצפים להחלטה הוגנת שלא נגועה בפוליטיקה ונעשה את מה שצריך בשם ביידן כדי להשיג זאת", אמר עורך דינו כריס קלארק בהצהרה.
הרפובליקנים האשימו את הנשיא ביידן בגריפת רווחים מעסקיו של בנו באוקראינה ובסין, אם כי טרם הציגו ראיות למעשים פסולים. יו"ר בית הנבחרים, קווין מקארתי, אמר בחודש שעבר בית הנבחרים עשוי לפתוח בחקירת הדחה נגד ביידן בסתיו הקרוב.
הבית הלבן סירב להגיב. בכירים בממשל ביידן דחו בעבר את הטענות הרפובליקניות כ"תיאוריות קונספירציה מטורפות" ואמרו כי ביידן לא השתתף בענייניו העסקיים של בנו. האנטר ביידן עבד כלוביסט, עורך דין, יועץ ובנקאי השקעות ואמר שהוא נאבק בהתמכרות לאלכוהול ולקראק.
הרפובליקנים אמרו כי וייס חסר אמינות להמשיך בחקירה. "אם וייס ניהל משא ומתן על העסקה שלא אושרה, איך אפשר לסמוך עליו כתובע מיוחד?" אמר מקארתי על אותו הסדר טיעון שנפסל בבית המשפט. חלק מהרפובליקנים ציינו כי עצם קידומו של וייס לתובע מיוחד הוא קנוניה בפני עצמה - כך, לכאורה, ניתן יהיה להעביר את המשפט של ביידן הבן מבית המשפט בדלוואר שפסל את הסדר הטיעון לבתי משפט "נוחים" יותר.
וייס הוא התובע המיוחד השלישי שמונה על ידי גרלנד לחקור נושאים רגישים מבחינה פוליטית.
אחד מהם, ג'ק סמית', הגיש כתב אישום פלילי נגד טראמפ בשני תיקים נפרדים, ואילו אחר, רוברט הור, בודק אם ביידן טיפל שלא כהלכה במסמכים מסווגים לאחר שסיים את תפקידו כסגן הנשיא.
בממשלים קודמים, תובעים מיוחדים חקרו בין היתר חשיפה של סוכן CIA ואת ההתערבות הרוסית בבחירות לנשיאות ב-2016.
האנטר ביידן עמד במוקד של כמה ועדות רפובליקניות בקונגרס. מקורב לשעבר אמר לוועדת הפיקוח של בית הנבחרים כי האנטר התרשם שהוא הדגיש את קשריו המשפחתיים בזמן שעשה עסקים באוקראינה לפני כמעט עשור, בזמן שאביו היה סגן הנשיא. אותו עד, דבון ארצ'ר, אמר כי האנטר שוחח עם אביו מדי יום, אך אמר כי השיחות לא כללו דיונים עסקיים.
טראמפ גם הזכיר לא פעם את ביידן הצעיר בניסיון להכתים את אביו בזמן שהשניים מתכוננים לקרב אפשרי מחדש בבחירות לנשיאות ב-2024. דוברו, סטיבן צ'אונג, אמר כי וייס צריך "להסיק במהירות" שביידן ובנו "צריכים להתמודד עם ההשלכות הנדרשות".
סקר של רויטרס שפורסם מיוני מצא כי מחצית מהאמריקנים, כולל 75% מהרפובליקנים ו-33% מהדמוקרטים, מאמינים שביידן הצעיר קיבל יחס מועדף מוייס. ואולם, רובם אמרו שזה לא ישפיע על הצבעתם בשנה הבאה.