במדינת וירג'יניה הוגש אתמול (שישי) כתב אישום כנגד שי כהן, תושב קרית ביאליק בן 39, שהוסגר אתמול לארצות הברית. כהן מואשם בהיותו דמות מרכזית בפרשיית הונאה של ויזות לארצות הברית, ששימשו לכניסה והעסקה בלתי חוקית של ישראלים בעגלות בקניונים, פרשיה שהניבה כ-4 מיליון דולר.
במשרד המשפטים האמריקאי נאמר כי כהן ושותפיו למזימה סייעו לזרים, רובם ככולם ישראלים, בהשגתן במרמה של ויזות התייר מסוג B-1/B-2, על ידי הסתרת המטרה האמיתית של נסיעתם לארצות הברית. חברות כוח אדם בתל אביב גייסו את המועמדים, הכשירו אותם לעבודה ושלחו אותם ליעד.
על פי החשד כהן ושותפיו סייעו למועמדים בסידור הטיסות. עם הגעתם, הם הועסקו בדוכנים שהיו בבעלותו ובניהולו של כהן בשישה קניונים בווירג'יניה ובמרילנד. לאותם עובדים נשכרו דירות למגוריהם והם הוסעו למקום העבודה וממנו. על פי החשד, לצורך העניין פתחו השותפים 11 חברות שונות בארצות הברית, בהן חברות קש שנועדו רק להונות את הרשויות.
מחקירת הרשויות האמריקאיות עלה כי לצורך הכניסה לארצות הברית, כהן ושותפיו היו נוהגים להזמין חדר במלון מקומי עבור המועמדים ששיגרו , ולצייד אותם באישור ההזמנה, כדי שיציגו אותה עם נחיתתם בפני פקיד ההגירה עם נחיתתם בשדה התעופה. בפועל, היו מבטלים את החדר עם נחיתת המועמדים.
שי כהן עזב את ישראל לארצות הברית והשתקע בה ב-2006. משרד המשפטים האמריקאי מציין שכבר ב-2007 כהן התרברב כי יש לו 18 עגלות ומעל 60 עובדים שמכרו בהיקף של 3 מיליון דולר. לימים הגדיל ושיווק את עצמו כבעליהן של 25 עגלות 100 עובדים. הרשויות בארצות הברית טוענות כי בשנתיים בין פברואר 2011 לדצמבר 2013, עובדיו של כהן לא זכו לשכר מינימום ולא שולמו מיסים בגין עבודתם. כמו כן, הם קיבלו את שכרם באמצעות כרטיסי אשראי נטענים. מבקשת ההסגרה עולה שרווחי החברות מהמכירות בדוכנים בתקופה זו עמדו על כ-3.96 מיליון דולר.
בתוך כך, ב-2012 שי כהן עצמו קיבל "גרין קארד" לתושבות קבע בארצות הברית ובתחילת חודש דצמבר 2013 הגיע עם אשתו לביקור משפחתי בישראל. אז, במהלך שהייתו בארץ, נודע לכהן שהרשויות פשטו על עסקיו שם והדירות שהיו קשורות בהן, והוא לא שב לארצות הברית. במשרד המשפטים האמריקאי אמרו כי הוא התקשר לאיש שלו ארצות הברית וביקש ממנו להשמיד ראיות אלקטרוניות אודות עסקיו, כמו כן חבריו גם ארזו אחר כך את חפציו שם ושיגרו אותם מוירג'יניה לישראל.
אבל הרשויות האמריקניות היו נחושות להביא את כהן לדין. שבע שנים וחצי לאחר מכן, במאי 2021, כהן נעצר בישראל ע"י חוליית אינטרפול במטה הארצי של משטרת ישראל, בעקבות בקשת ארצות הברית שהגישה השגרירות בישראל להסגרתו. תיק ההסגרה טופל ע"י עורך הדין אביטל ריבנר אורון ודוד לנדאו מהמחלקה הבינלאומית בפרקליטות המדינה, שעתרה אז לבית המשפט המחוזי בירושלים להכריז עליו בר הסגרה לארצות הברית, על מנת שיעמוד לדין בגין העבירות. באוגוסט הוסגר כהן לוירג'יניה. שניים משותפיו שהודו במעשים חתמו עם הרשויות על הסכמי עד מדינה והפלילו אותו. כמו כן, 12 מעובדיו אף הם הודו שגם להם וגם לו היה ידוע שהם הועסקו באופן לא חוקי.
בית המשפט המחוזי בירושלים פסק כבר באוקטובר 2021 כי כהן בר הסגרה לארצות הברית. בדצמבר אשתקד חתם שר המשפטים על צו ההסגרה, אלא שהתיק התגלגל לבג"ץ שבסופו של דבר הכריע ביוני השנה. השופטים יצחק עמית, עופר גרוסקופף וגילה כנפי-שטייניץ דחו את עתירתו של שי כהן, במסגרתה אף טען כי הובטח לו מלשכת השר כי אין בכוונת שר המשפטים לחתום על הצו.
בארצות הברית הוא מואשם עתה בקשירת הקשר להונאה וביצוע עבירות נגד ארצות הברית בהן הבאת הזרים למדינה לצורך רווח כספי; עידודם להגיע, להיכנס ולהתגורר שלא כדין בארצות הברית לשם רווח כספי; מתן המגורים לשוהים בלתי חוקיים והלבנת הון. אם יורשע, הוא צפוי לעונש מרבי של 20 שנות מאסר.
"הוא עומד לדין בגין עבירות שבישראל ספק אם היה הולך בגינן לכלא. אולי היו גוזרים עליו עבודות שירות. העבירות האלה נועדו אולי למגר תופעות של הברחת עובדים במשאיות בתת-תנאים בגבול ארצות הברית עם מקסיקו", אומר עו"ד ניק קאופמן, שייצג את שי כהן בהליכי ההסגרה שנוהלו כנגדו בישראל, "שי כהן הביא ישראלים תוך הפרת כללי ויזה, העסיק אותם והצליח. האשימו אותו בהלבנת הון שאין לזה שחר. עובדה היא ששרי המשפטים התלבטו זמן רב בסוגיה עד שבכלל חתמו עליה". אם ייגזר עליו עונש מאסר, ויצליח לחזור לארץ כדי לרצות אותו כאן, אז אני מקווה שנשיא המדינה ימתיק לו את עונשו כדי שישקף את מדיניות הענישה בישראל".