מתקפת הנגד של אוקראינה נכנסה בימים האחרונים לשלב חדש, וגורמים מערביים אמרו כי כוחותיה החלו במאמץ נוסף להתקדם אל מעבר לקווי ההגנה של רוסיה בדרום-מזרח המדינה. זאת אחרי שבועות של דשדוש ואבידות כבדות שנחלה כוחותיה של קייב המצוידים בנשק מערבי מתקדם מול צבאו של ולדימיר פוטין, שהתבצר היטב לאורך החזית הארוכה המשתרעת על פני 1,500 ק"מ.
פוטין, שפלש לאוקראינה לפני 17 חודשים בתקווה לכבוש את קייב בתוך ימים ספורים, הודה היום (חמישי) כי הלחימה התגברה משמעותית. עם זאת, הוא טוען כי הכוחות הרוסיים הודפים "בגבורה" את המתקפות האוקראיניות במחוז זפוריז'יה שבדרום-מזרח המדינה. הוא טען כי צבאו לא רק משמיד את הנשק האוקראיני אלא גם גובה מחיר כבד מהכוחות של קייב.
פוטין, שאירח מפגש פסגה עם מנהיגים אפריקנים בסנט פטרסבורג, התעקש כי אוקראינה נכשלת בניסיונותיה, אף שלא ניתן לאמת את דיווחיו על ההתפתחויות בשדה הקרב. מתחילת יוני, עם פתיחת מתקפת הנגד האוקראינית, נשיא רוסיה שב וטען כי היא נהדפת על ידי צבאו מבלי להציג לך הוכחות.
גם מדינות המערב ונשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי הודו כי ההתקדמות היא איטית מהמצופה, וקייב הצליחה לשחרר רק מספר קטן של עיירות וכפרים. ואולם, גורמים מערביים אמרו ביממה החולפת כי כוחותיה של אוקראינה החלו במאמץ נוסף להתקדם אל מעבר לקווי ההגנה של רוסיה בדרום-מזרח המדינה.
גורם מערבי, שדיבר עם סוכנות הידיעות אי-פי בעילום שם, אמר כי אוקראינה שלחה בימים האחרונים אלפי חיילים נוספים לחזית. עדיין לא ברור אם קייב שינתה טקטיקה אחרי שניסיונות קודמים להתקדם נתקלו בשדות מוקשים שפרסה רוסיה בחזית, במקביל לפגיעות רבות שספגו כוחות שריון וארטילריה אוקראיניים מהאוויר.
אוקראינה שומרת בסוד את פרטיה המבצעיים של מתקפת הנגד, והיא פרסמה מידע מועט על התקדמותה. עם זאת, סגנית שר ההגנה, האנה מליאר, אמרה היום כי הכוחות מתקדמים לעבר העיר מליטופול בזפוריז'יז'יה.
שחרור מליטופול שלחופי ים אזוב יהיה הישג משמעותי עבור אוקראינה, שמקווה לחצות את המסדרון היבשתי בין רוסיה לחצי האי קרים, שסופח על ידי מוסקבה ב-2014. מהלך שכזה עלול לפצל את הכוחות הרוסיים לשניים ולנתק את קווי האספקה ליחידות רחוקות יותר במערב. כיום, רוסיה שולטת בכל חופי ים אזוב.
בלוגרים צבאיים רוסים דיווחו שהיוזמה האחרונה של אוקראינה מתמקדת בכפר סטרומירוסק השוכן סמוך לאזור המפריד בין מחוזות דונייצק וזפוריז'יה. אם ההגנות הרוסיות יקרסו שם, תיפתח הדרך לכוחות האוקראינים לרדת דרומה לכיוון החוף. המכון לחקר המלחמה, מוסד מחקר אמריקני, דיווח כי הכוחות האוקראיניים פתחו היום ב"במתקפת נגד ממוכנת משמעותית" במערב מחוז זפוריז'יה, ו"נראה שהם פרצו דרך כמה עמדות הגנה רוסיות שהוכנו מראש".
במה שנראה כאמצעי זהירות, שירות הביטחון הפדרלי של רוסיה (FSB), אסר על גישה של אזרחים לרצועה צרה בחצי האי קרים המחברת אותה למחוז חרסון הכבוש בחלקו בידי רוסיה. לפי ה-FSB, הגבלת הגישה נחוצה "להכלת איומים ביטחוניים".
בינתיים, זלנסקי ביקר בעיר דניפרו, השוכנת לאורך נהר הדנייפר מצפון לזפוריז'יה, ונפגש עם מפקדים צבאיים כדי לדון במערכי ההגנה האווירית, באספקת תחמושת ובגיוס אזורי. הוא גם ביקר במתקן רפואי שמטפל בפצועים מהחזית, הודה לצוותים והדגיש את חשיבות עבודתם בהצלת חייהם של החיילים. עלייה שחלה לאחרונה במספר פצועים בבית חולים בדניפרו רמזה על החרפה בלחימה.
במהלך הלילה האחרון, רוסיה המשיכה במתקפות המאסיביות על אודסה שלחופי הים השחור, שנמשכות ללא הפסקה מאז שמוסקבה פרשה מהסכם ליצוא החיטה האוקראינית. אדם אחד נהרג בתקיפות ונגרם נזק נוסף לתשתיות הנמל.
מושל המחוז, אולג קיפר, אמר כי רוסיה שיגרה טילי שיוט מסוג "קליבר" מהים השחור. לפי חיל האוויר של אוקראינה, הוא יירט 36 טילים רוסיים ששוגרו ממפציצים אסטרטגיים מסוג Tu-95MS.
גורמים רשמיים בארצות הברית, שסיפקה לקייב נשק מתקדם ומודיעין, סירבו להגיב בפומבי על ההתפתחויות האחרונות, אם כי הם הדגישו בשבועות האחרונים את הצורך בסבלנות לאור התמקדותה של אוקראינה בכתישת מערכי ההגנה הרוסיים לפני שתנסה להתקדם שוב.
שר ההגנה של ארצות הברית, לויד אוסטין, אמר במהלך ביקורו בפפואה גינאה החדשה כי מתקפת הנגד האוקראינית, שנועדה להדוף את הכוחות הרוסיים, תהיה קשה וארוכה, עם הצלחות ומפלות.
במקביל, שר החוץ האמריקני, אנתוני בלינקן, אמר כי בשטח מתנהל "קרב אינטנסיבי", אך סירב למסור פרטים. "אנחנו מאמינים שהכלים, הציוד, ההכשרה, העצות שרבים מאיתנו חלקו עם האוקראינים במשך חודשים ארוכים מעמידים אותם בעמדה טובה להצליח לשחרר עוד שטחים שרוסיה לקחה מאוקראינה". אמר בלינקן המבקר בניו זילנד.
ההתקדמות האוקראינית מגיעה בעוד שרוסיה טרם התאוששה לחלוטין מהטלטלה שחולל המרד של קבוצת ואגנר בחודש שעבר. מנהיג ארגון שכירי החרב, יבגני פריגוז'ין, שהיה אחראי לאיום החמור ביותר על פוטין לאורך 23 שנות שלטונו, הסיג את כוחותיו משדה הקרב באוקראינה והעביר אותם לבלארוס. ללוחמיו היה תפקיד מכריע בכיבוש העיר האוקראינית באחמוט בתום הקרב הארוך ביותר במלחמה, אך זו מאוימת ליפול מחדש בידי הכוחות של קייב המתקדמים בסביבותיה.
פריגוז'ין, שנראה בפסגת מנהיגי אפריקה בסנט פטרסבורג על רקע מעמדו הלא ברור, מתכנן להעביר את לוחמיו לאפריקה אחרי שיסיימו לאמן את הכוחות הבלארוסיים.