נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי החזיר בסוף השבוע מטורקיה חמישה מפקדים לשעבר מהכוחות שהגנו על העיר מריופול, על אף שבמסגרת עסקת שחרורם מהשבי הרוסי הם היו אמורים להישאר בטורקיה.
רוסיה גינתה את שחרורם, ודובר הקרמלין דמיטרי פסקוב אמר כי טורקיה הפרה את תנאי העסקה ולא עדכנה את מוסקבה על כך. המפקדים, שהוגדרו כגיבורים באוקראינה, הובילו בשנה שעברה את ההגנה על עיר הנמל, העיר הגדולה ביותר שכבשה רוסיה מאז תחילת המלחמה.
אלפי אזרחים נהרגו בבמריופול כשהכוחות רוסים החריבו את העיר במהלך מצור שנמשך שלושה חודשים. כוחות ההגנה האוקראיניים החזיקו מעמד במנהרות ובבונקרים שנחפרו מתחת למפעל הפלדה הנרחב "אזובסטל", עד שלבסוף קייב הורתה להם להיכנע במאי אשתקד. מוסקבה שחררה כמה מהם בספטמבר בהחלפת שבויים בתיווכה של אנקרה, בתנאי שהם יישארו בטורקיה עד סוף המלחמה.
"אנחנו חוזרים הביתה מטורקיה ומחזירים את הגיבורים שלנו הביתה", אמר זלנסקי, שפגש את נשיא טורקיה טייפ ארדואן באיסטנבול ביום שישי. "סוף סוף הם יהיו עם משפחותיהם". זלנסקי פרסם סרטון בן דקה שבו הוא ובכירים אחרים לוחצים ידיים ומחבקים את המפקדים המחייכים לפני שהם עלו יחד על מטוס צ'כי.
זלנסקי לא פירט מה הוביל לשחרורם של המפקדים, ולשכת התקשורת של נשיאות טורקיה לא הגיבה לפניות בנושא.
דובר הקרמלין אמר כי שחרורם נבע מלחץ כבד מצד בעלות בריתה של טורקיה בנאט"ו, לקראת הפסגה של הברית שתיערך השבוע בליטא. אוקראינה מקווה לקבל בפסגה סימנים מעודדים לגבי חברותה העתידית. "אף אחד לא הודיע לנו על זה. על פי ההסכמים, ראשי הכנופיה האלו היו אמורים להישאר בשטח טורקיה עד תום הסכסוך", אמר פסקוב.
באוקראינה, רבים בירכו על הידיעה על שובם של החמישה. "סוף כל סוף! החדשות הטובות ביותר אי פעם. מזל טוב לאחים שלנו!", כתב בטלגרם מקסים ז'ורין, קצין הנמצא בחזית הלחימה במזרח אוקראינה.