ממשלת איסלנד הודיעה כי היא משעה את ציד הלווייתנים השנתי עד אוגוסט בשל טענות להתאכזרות כלפי היונקים הימיים. המהלך עשוי להוביל לסיומו של המנהג השנוי במחלוקת במדינה הסקנדינבית.
ארגונים למען זכויות בעלי חיים והסביבה בירכו על ההחלטה, ואחד מהם תיאר אותה כאבן דרך משמעותית במאמצים לשימור הלווייתנים.
שרת המזון, סוונדיס סוואוארסדוטיר, אמרה כי היא קיבלה את ההחלטה לעצור את ציד הלווייתנים עד 31 באוגוסט, בעקבות דוח ממשלתי שמצא כי הציד לא עולה בקנה אחד עם החוק לרווחת בעלי החיים במדינה.
לפי ממצאי מעקב שביצעה רשות המזון והווטרינריה של איסלנד, הרג הלווייתנים הוא ממושך מדי ומנוגד למטרות העיקריות של החוק לרווחת בעלי החיים. סרטונים קשים שפרסמה הרשות הראו את הייסורים שעבר אחד הלווייתנים שניצוד במשך שעות ארוכות.
"אם הממשלה ובעלי הרישיונות לא יכולים להבטיח את הדרישות לרווחת בעלי החיים, אז לפעילויות הללו אין עתיד", אמרה השרה. רק חברת ציד לווייתנים אחת עוד פועלת באיסלנד, והרשיון שלה יפוג בסוף השנה. חברה אחרת הכריזה כבר על 2020 כי היא תפסיק לפעול משום שהיא כבר לא רווחית.
עונת ציד הלווייתנים של איסלנד מתחילה באמצע יוני ומסתיימת באמצע ספטמבר, וקיים ספק שהחברה האחרונה שממשיכה לפעול תצא לים לקראת סוף עונת הציד. הרשויות מותירות לצוד בכל שנה 209 לווייתנים מצויים - היונק הימי הגדול ביותר אחרי הלווייתן הכחול - ו-217 לווייתני מינק, אחד המינים הקטנים ביותר. עם זאת, לכידתם הצטמצמה דרמטית בשנים האחרונות בשל ירידה חדה בדרישה לבשר לווייתנים.
איסלנד, נורבגיה ויפן הן המדינות האחרונות בעולם שעוד ממשיכות לצוד לווייתנים חרף ביקורת חריפה מצד פעילים למען הסביבה ולמען בעלי חיים.
"אין דרך הומנית להרוג לווייתן בים, ולכן אנחנו מפצירים בשרה להפוך את ההחלטה הזו לקבועה", אמר מנכ"ל ארגון Humane Society International באירופה, רוד טומברוק. "כבר עתה לווייתנים עומדים בפני איומים חמורים באוקיינוסים, החל מזיהום, דרך שינויי האקלים, הסתבכות ברשתות דייגים ומכות של ספינות, כך שסיום ציד הלווייתנים למטרות סחר היא המסקנה האתית היחידה שאפשר לקבל".
רוברט ריד, העומד בראש ארגון למען שימור ימי בבריטניה, אמר כי ההחלטה היא "מכה אדירה" עבור המדינות שממשיכות לצוד לווייתנים. "אם הציד לא יכול להיעשות באופן הומני כאן, הוא לא יכול להיעשות בשום מקום אחר באופן הומני", אמר. לדבריו, לווייתנים הם "האדריכלים של האוקיינוסים. הם מחזקים את המגוון הביולוגי, הם מסייעים במאבק בשינויי האקלים באמצעות השפעה על הליך מחזור הפחמן".
ההתנגדות לציד לווייתנים הולכת וגוברת באיסלנד, וכעת רוב התושבים בעד ביטול המנהג. סקר שפורסם בתחילת החודש הצביע על כך ש-51% מהאיסלנדים מתנגדים לציד ורק 29% בעד, כשבקרב בני 60 ומעלה אחוזי התמיכה הם הגבוהים ביותר.
כלכלת איסלנד הייתה תלויה מאוד בדיג ובציד לווייתנים במשך מאות שנים, אבל בשני העשורים האחרונים ענף התיירות שלה, כולל סיורי צפייה בלווייתנים, פרח - ולשני מגזרי המפתח של כלכלתה יש אינטרסים שונים.
יפן, השוק הגדול ביותר לבשר לווייתנים, חידשה את ציד הלווייתנים המסחרי בשנת 2019 לאחר הפסקה של שלושה עשורים, מה שהפחית באופן דרסטי את הצורך ביבוא מאיסלנד.