מחבלים מתאבדים לא נולדו להרוג ולמות בעת ביצוע המשימה, הם עברו מניפולציה בידי מאמנים היודעים כיצד למשוך את המתג הרגשי, כך עולה ממחקר שפירסם אנתרופולוג בארה"ב. סקוט אטרן, מאוניברסיטת מישיגן באן ארבור, אמר כי ארה"ב "נובחת על העץ הלא נכון" במלחמתה בטרור ובחששה מהאיום העיראקי, ולבסוף היא תרע את המצב.
לדבריו, קבוצות כמו אל-קאעדה משתמשות בטכניקות משוכללות כדי ליצור קאדר של מחבלים מתאבדים כמו 19 הטרוריסטים שפעלו ב-11 בספטמבר 2001 במתקפה על ניו יורק וושינגטון. במאמר שכתב בכתב העת "סיינס", הוא אומר כי מחבלים מתאבדים לא "השתגעו" אלא עברו אינדוקטרינציה. "אני סבור שקבוצות אלה מסוגלות לערוך מניפולציה ברגשות הבסיסיים, בדרך שבה תעשיות המזון המהיר והפורנוגרפיה עורכות מניפולציות ברגשות המולדים", אמר אטרן.
"כמו שאמא מרגישה כשהיא מקריבה עצמה עבור ילדיה"
"המניפולציות יוצרות מחויבות עמוקה השווה לזו שאמא מרגישה כאשר היא מקריבה את עצמה עבור ילדיה." אטרן אמר כי המחבלים המתאבדים הם דווקא אנשים לא עניים במיוחד ואפילו בעלי חינוך רב, ולפיכך הם לא אנשים שיכולים לפעול מתוך ייאוש. במקום זאת הוא אומר שהאנשים הללו עוברים מניפולציה בידי מנהיגים היודעים כיצד להתערב באינטסטינקט שלהם, כך שהוא מעלה את הצורך הקבוצתי לצורך שווה לזה של אכילה והתרבות. "הם עושים זאת באורח יעיל מאוד", אמר אטרן.
"האמריקנים טועים כאשר הם מתייחסים אל האנשים הללו כמשוגעים, כאשר הם אינם כאלה. הם אינם בעלי נטיות אובדניות או באו ממשפחות הרוסות", הוסיף.
"אין גם שום עדות שהיא לעוני. להפך, אלו אנשים שמצבם טוב יותר מזה של האוכלוסיה בסביבתם. הנשיא בוש אמר כי הדרך הטובה להתמודד עם הטרור היא להעלות את רמת החינוך ולהיאבק באנאלפבתיות, אבל הוא רק שורק ברוח. קשה גם 'למכור' ערכים אמריקנים לאנשי הקבוצות הללו, אומר אטרן. הוא אומר שהרעיון לבנות את רדיו ערב החופשית, המקביל לרדיו אירופה החופשית של ימי המלחמה הקרה, הוא פזיז ונמהר.
אטרן מאמין כי גישה טובה יותר תהיה להסיט הצידה את הקיצוניים: "אנחנו יודעים מסקרים שנערכו בישראל ובלבנון כי כאשר משתמשים בכוח כנגד אנשים המחשיבים את עצמם כטרוריסטים ערבים, ובדרך כלל מחטיאים, הדבר מגביר את התמיכה לקבוצות אלה".