חברת הענק האמריקאית AOL-טיים וורנר מינתה לאחרונה מנכ"ל אנגלי חדש לחברת ICQ - כך נודע ל- TheMarker. המנכ"ל החדש, מרק ברנשטיין, ינהל את החברה בישראל, המונה כ-100 עובדים הממוקמים בקרית עתידים.
ברנשטיין מחליף את המנכ"לים המשותפים הישראלים, אריאל ירנוצקי ואבי שכטר, אשר ביקשו לפרוש מהתפקיד. "לאחר יותר מ-5 שנים בחברה, עוד מלפני מכירתה ל-AOL, הרגשנו שמיצינו את עצמנו ואנו עוברים לעסקים פרטיים. נמשיך לשמש כיועצים של החברה", כך מסרו המנכל"ים היוצאים. ירנוצקי ושכטר סירבו לפרט לאן פניהם מועדות, אך אמרו כי הם מעוניינים עתה "להקדיש שעות למען ביתם" וכי הם עומדים להשתלב ב"מיזם בינלאומי, שאינו מתחרה עם AOL".
ניהול ICQ, שהיא חברה בת של AOL שכל פעילותה מתבצעת מישראל, נמצא באחראיות סטיבן מקארתור, האחראי ב-AOL על תחום המסרים המיידים, הכולל גם את ICQ וגם את מערכת ה-AOL מסנג'ר. מק-ארטור מסר ל-TheMarker כי מרק ברנשטיין גויס לקבוצת AOL מבחוץ על מנת למלא את תפקיד מנכ"ל ICQ, וכי יש לו נסיון רב בתחום היזמויות בענף האינטרנט. ברנשטיין עבד בין השאר עבור חברת הקהילות המקוונות גיאוסיטיז.
"ברנשטיין יעבוד ארבעה ימים בשבוע בתל אביב, ובשאר הזמן יחזור לביתו בלונדון", אמר מקארתור, והוסיף כי המשימה של ברנשטיין תהיה להמשיך לפתח את נקודות החוזק של ICQ, ובמקביל להכניס לתוכה את הדברים החיוביים שנעשו בחטיבות אחרות ב-AOL. מקארתור לא התייחס לשאלה האם קיימת אפשרות כי חברת ICQ תועבר לחו"ל, או תעבור איחוד עם פעילויות מסרים מיידיים אחרות בארגון.
בשנת 2001 רשמה ICQ הכנסות מרשימות של כ-150 מיליון דולר, בעיקר משירותי פרסום במוצרי המסנג'ר של החברה, ואולם המנכ"לים הפורשים אישרו כי ב-2002 נפגעו ההכנסות כתוצאה מהשפל שנחת על כל ענף הפרסום באינטרנט. "היתה האטה בכל העולם, וברור שהיתה גם השפעה גם עלינו", הם אמרו.
ואולם למרות ההאטה הצליחה החברה לעמוד בכל יעדיה המסחריים. המנכ"לים הישראלים מסרו כי החברה עמדה בכל אבני הדרך שנקבעו לה בעת הרכישה, ולפיכך קיבלו בעלי המניות המקוריים את מלוא ההכנסות מעסקת המכירה, במזומן. גם היום, זכורה המכירה של חברת מירביליס, יצרנית שירות ה- ICQ, כאחת העסקות הבולטות של עידן האינטרנט והיי-טק הישראלי. המכירה, שהיתה עסקת הענק הראשונה בישראל, התבצעה בחודש מאי 1998 בתמורה ל-400 מיליון דולר, מהם כ- 280 מיליון דולר במזומן והיתרה בהתאם לאבני הדרך - שכאמור מולאו במלואם.
בשנה שלאחר העסקה נתמחה ביקרות על יזמי החברה על כך שלא ביצעו את העסקה בתמורה למניות, שכן מניות AOL המשיכו לעלות במהירות בבורסת הנאסד"ק. לאחר התפוצצות בועת מניות האינטרנט התברר כי מייסדי מירביליס, ברשות המנכ"ל יוסי ורדי, עשו שיקול נכון כאשר העדיפו תשלום במזומן על פני תשלום במניות. מניות AOL טיים וורנר קרסו בשנתיים האחרונות, לאחר שהחברה הציגה הפסדי ענק ונאלצה למחוק השקעות בעשרות מיליארדי דולרים.
המציאו את תוכנות המסרים המידיים
למרות השפל בענף האינטרנט, חברת ICQ עשתה חייל גם לאחר שנרכשה על ידי AOL. היא התפתחה גם המונחי הכנסות, גם במונחי מספר משתמשים וגם בכניסה לתחומים נוספים, כגון מסרים מיידיים בטלפונים סלולריים.
יתר על כן, ארבעת הישראלים שהמציאו את תוכנת המסרים המיידיים באינטרנט ICQ קיבלו באחרונה את אישורו של משרד הפטנטים האמריקאי לרשום פטנט על הטכנולוגיה שפיתחו. לפני כחצי שנה אישר משרד הפטנטים האמריקאי בקשה אחרת של מייסדי מירביליס, שפיתחו את ICQ, לרשום פטנט על טכנולוגיית העברת מסרים מיידיים ברשתות סלולריות. שני הפטנטים יהיו בתוקף עד לשנים 2017-2018.
בעקבות אישור הפטנט יכולה עתה חברת אמריקה אונליין, שרכשה את ICQ (לשעבר מירביליס), להגיש תביעות נגד החברות יאהו ומיקרוסופט, המפתחות ומשווקות תוכנות דומות להעברת מסרים מיידיים, בטענה שהן מפירות את הפטנט שלה, או לדרוש מהן תשלומי תמלוגים. על פי הערכות בשוק, כ-400 מיליון אנשים ברחבי העולם משתמשים בתוכנות למסרים מיידיים, וכ-135 מיליון מהם משתמשים בתוכנת ICQ.
שני הפטנטים, המצויים בבעלותה של אמריקה אונליין, רשומים על שמות ארבעת מייסדי ICQ: אריק ורדי, אמנון אמיר, יאיר גולדפינגר וספי ויגיסר. הבקשה לאישור הפטנט להעברת מסרים מיידיים באינטרנט הוגשה בינואר 97' ואושרה לפני כשלושה חודשים. ביוני 98' הגישה החברה בקשה נוספת העוסקת בהעברת מסרים מיידיים באמצעות הרשת הסלולרית, ובקשה זו אושרה במאי השנה. "בפני אמריקה אונליין עומדות אפשרויות רבות", הסביר עו"ד דוד גילת, עורך פטנטים ממשרד רינולד כהן ושות' ומשרד עורכי הדין גילת ברקת ושות'. "היא יכולה להחליט שהיא מעוניינת להדוף את המתחרים באמצעות תביעות משפטיות, והיא יכולה להשתמש בפטנטים כאמצעי אסטרטגי להדיפת תביעות נגדיות". לדבריו, בעבר זכו חברות אמריקאיות בתשלומי פיצויים ממתחרותיהן בהיקף של מאות מיליוני דולרים בשל הפרת פטנטים, או שקיבלו מהן תשלומים בעבור רכישת רישיון לשימוש בטכנולוגיה.
חברת ICQ (במקור מירביליס) הוקמה ב-96'. אחד המשקיעים הראשונים בחברה היה אביו של אריק ורדי, יוסי ורדי, שגייס לחברה משקיעים חיצוניים ובהם מי שהיה נשיא התאחדות התעשיינים, דן פרופר, וחברת אריסון השקעות. בסך הכל הושקעו בחברה כ-3 מיליון דולר. כאשר נרכשה ICQ, הסתכמו הכנסותיה ב-30 אלף דולר בלבד. כיום, כחטיבה באמריקה אונליין, היא נחשבת לרווחית זה ארבעה רבעונים.
הרעיון הטכנולוגי שהמציאה ICQ לא היה חדש, ואולם מייסדי החברה הכניסו בו שיפורים והפכו אותו למוצר שימושי בעידן שבו רשתות תקשורת מתחברות זו לזו ויוצרות רשת תקשורת מאוחדת - האינטרנט. התוכנה מאפשרת לגולש האינטרנט לגלות מי מבין חבריו, שהתקינו אף הם את התוכנה, מחוברים לאינטרנט, וזאת בעזרת מסד נתונים עצום שבו נרשמת כל כניסה ויציאה של המשתמשים אל המערכת וממנה. שליחת הודעה או העברת קובץ למשתמש אחר המחובר למערכת נעשית ישירות, באמצעות טכנולוגיה המכונה "עמית לעמית" (Peer to Peer), ללא התערבות מסד הנתונים המרכזי. שלוש שנים אחר כך ישתמש הצעיר האמריקאי שון פנינג באותה טכנולוגיה כדי להקים את נאפסטר, שנהפך בתוך זמן קצר לשירות החלפת הקבצים הפופולרי באינטרנט.
עד מהרה צברה תוכנת ICQ פופולריות בקרב הגולשים, והדגימה לראשונה את עוצמת "ההפצה הוויראלית" -גולש אחד מספר לגולש אחר, שמספר לחבריו, וכן הלאה. כאשר רכשה אמריקה אונליין את ICQ היו לה כ-12 מיליון משתמשים, ובכל יום הצטרפו לשירות כ-50 אלף משתמשים נוספים. מספר ההורדות של התוכנה הוא הגבוה ביותר בתולדות האינטרנט.
לטענת מומחים רבים, במידה רבה המציאו ארבעת מפתחי התוכנה את שוק המסרים המיידיים, הצומח בעשרות אחוזים מדי שנה.
חברת המחקר האמריקאית The Radicati Group פירסמה באחרונה מחקר ולפיו מספר משתמשי המחשב המשתמשים בתוכנות מסרים מיידיים יצמח מ-141 מיליון ב-2000 לכ-1.38 מיליארד ב-2004. עוד מעריכה החברה כי מספר משתמשי המחשב במקום העבודה שישתמשו בתוכנות אלה יסתכם ב-687 מיליון ב-2004, לעומת 28 מיליון עובדים שעשו שימוש בתוכנות אלה ב-2000.