לפחות 78 מהגרים טבעו למוות היום (רביעי) כשהסירה שלהם התהפכה וטבעה לחופי יוון - כך אמר משמר החופים במדינה, אחרי התהפכות הסירה הקטלנית ביותר שאירעה השנה בסמוך לחופי יוון ואחת הקטלניות באירופה בשנים האחרונות. עוד כמאה מהגרים נוספים חולצו בחיים, אך מאות עדיין נעדרים. בפברואר, 96 איש נספו כשסירה מעץ התנגשה בסלעים לחופי איטליה במהלך סערה.
משמר החופים של יוון אמר כי הסירה, שהייתה בדרכה מלוב לאיטליה, זוהתה במים בינלאומיים במהלך הלילה על ידי כלי טיס השייך לסוכנות הגבולות האירופית ועל ידי שני כלי שיט סמוכים, כ-80 ק"מ מדרום-מערב לעיר פילוס שבדרום יוון. הנוסעים בסירה, לטענת משמר החופים, סירבו לסיוע שהציעו הרשויות ביוון, וכמה שעות לאחר מכן כלי השיט התהפך וטבע ומבצע חילוץ והצלה יצא לדרך.
לפי ארגון צדקה אירופי, כ-750 מהגרים היו על סיפון כלי השיט, שאורכו היה בין 20 ל-30 מטר. סוכנות ההגירה של האו"ם העריכה כי עד 400 מהגרים היו על הסירה, בעוד שיוון סירבה לתת הערכה משלה. גורם במשרד הספנות, שדיבר בעילום שם, אמר כי רוב המהגרים היו ממצרים, סוריה ופקיסטן. הניצולים פונו לעיר הנמל קלאמטה הסמוכה לפילוס, שבה שהו בבית מחסה לפני העברתם הצפויה למחנה מהגרים מחוץ לאתונה.
הממשלה ביוון, שמתפקדת כממשלה זמנית לקראת קיומן של בחירות נוספות בעוד עשרה ימים אחרי שהבחירות ב-21 במאי הסתיימו ללא הכרעה, הכריזה על שלושה ימי אבל. דובר משמר החופים של יוון, ניקוס אלכסיו, אמר לערוץ טלוויזיה מקומי כי הרשויות לא יודעות כמה מהגרים היו על הסירה, במיוחד בסיפון התחתון. "היו יותר מדי אנשים על הסיפון העליון. הוא היה מלא", אמר.
לפי ארגון הצדקה Alarm Phone, הוא עדכן את הרשויות ביוון, את סוכנות הגבולות האירופית ואת המחלקה היוונית בסוכנות הפליטים של האו"ם על הסירה עמוסה כבר יום קודם לכן. בארגון אמרו כי זמן קצר לאחר מכן, הוא יצר קשר עם אנשים שעל הסיפון שסיפרו כי הקפטן נמלט בסירה קטנה והם קראו לעזרה.
תמונות של האוויר ששוחררו על ידי משמר החופים של יוון הראו עשרות מהגרים על סיפוניה של הסירה, כשהם מנופפים לעזרה. גורם בממשלה אמר כי כמה שעות לאחר מכן, בסביבות השעה 2:00, הספינה החלה לנטות על צדה עד שהתהפכה.
יוון היא אחד מנתיבי ההגירה העיקריים לאיחוד האירופי עבור פליטים ומהגרים שנמלטים ממדינות המזרח התיכון, אסיה ואפריקה. ואולם, מאז שהממשלה השמרנית האחרונה הידקה את הפיקוח במחנות המהגרים במדינה, יותר מהגרים בחרו לצאת מסע ימי ארוך ומסוכן יותר, מטורקיה לאיטליה דרך יוון.
משרד ההגירה של יוון מאשים רשתות הברחה בינלאומיות בסיכון חייהם של מהגרים, בעוד שפיליפו גרנדי, הנציב העליון של האו"ם לפליטים, קרא לממשלות לעבוד יחד כדי ליצור מסלולים בטוחים לאנשים הנמלטים מעוני ומלחמה.
מחופי לוב אל מדינות אירופה
לוב, השרויה בכאוס מתמשך מאז הפלתו של הרודן מועמר קדאפי ב-2011 במרד שזכה על ידי נאט"ו, היא שער מרכזי עבור מהגרים השואפים להגיע לאירופה דרך הים. רשתות ההברחה מנוהלות בעיקר על ידי מיליציות השולטות באזורי החוף.
בימים האחרונים, כוחות ביטחון בלוב פתחו במבצע נגד מהגרים, שחלקם נעצרו וגורשו. לא ברור אם הסירה שטבעה יצאה מלוב לפני או אחרי תחילת המבצע.
יוון הייתה בקו החזית של משבר ההגירה של אירופה ב-2015 וב-2016, כשקרוב למיליון בני אדם הגיעו לאייה מטורקיה לפני שהמשיכו צפונה למדינות אירופיות עשירות יותר. היקף ההגירה הצטמצם דרמטית מאז שהאיחוד האירופי וטורקיה הגיעו להסכם ב-2016 על בלימת זרם ההגירה.
על פי נתוני האו"ם, כ-72 אלף פליטים ומהגרים הגיעו השנה לחופיהן של מדינות הים התיכון באירופה, רובם לאיטליה וכ-6,500 ליוון. לפי ההערכות, כאלף איש טבעו או נעלמו בים התיכון מתחילת השנה.