חבר בתנועת קו קלאס קלאן הורשע ביום שישי האחרון במיסיסיפי ברצח עובד חווה שחור בשנת 1966. לפי פסק הדין, ארנסט אוונטס זמם יחד עם שניים מחבריו תכנית מוזרה לרצוח את החוואי השחור במטרה למשוך לעיר נאצ'ז את הלוחם למען זכויות האזרח, הכומר השחור מרטין לותר קינג ג'וניור, ואז לחסל גם אותו.
באותה תקופה סוערת של המאבק על זכויות השחורים במדינות הדרום בארה"ב, נהג קינג להגיע למקומות בהם מופלים השחורים לרעה או למקומות בהם מתבצעים כנגדם פשעים על ידי גזענים לבנים. תכניתם כמובן, כשלה, וקינג לא הגיע לביקור בעיר. הוא נרצח שנתיים לאחר מכן בעיר ממפיס, טנסי.
רשת איי.בי.סי דיווחה כי אוואנטס הואשם שהיה חלק מחוליה של הקו קלאס קלאן במדינת מיסיסיפי, שחטפה את בן צ'סטר וויט ולאחר מכן ירתה בו למוות. אוואנטס, היום בן 72, בריאותו רעועה, והוא ככל הנראה יישלח למאסר עולם. גזר הדין יינתן ב-9 במאי. שותפיו לחטיפה ולרצח כבר אינם בין החיים.
"זה כמו להיות רעב במשך המון זמן ואז לקבל ארוחה טובה", אמר ג'ס וויט בתגובה לפסק הדין. "חונכתי לסלוח ואני מתפלל לשלומם של בני משפחת אוואנטס", אמר. התביעה הסתמכה על ראייה רפואית מנתיחה שבוצעה בחלק מגופתו של וויט לאחר מציאתה. כמו כן הסתמכה על הודאתו של אוואנטס בחקירתו על ידי האף.בי.איי שנה לאחר מכן.
זוכה ב-1967 על ידי חבר מושבעים לבן
במשפטו הראשון של אוואנטס שנערך ב-1967 הוא זוכה על ידי חבר המושבעים הלבן. על פי החוק אסור להעמיד אדם על אותה עבירה פעמיים אך המשפט חודש בכל זאת, מאחר והרצח בוצע על אדמה פדרלית.
הפרקליטה מטעם מחלק המוסר, פייג' פיג'רלד, ציטטה את הודאתו בפני המושבעים. "הוא לא רק הודה, הוא גם התרברב", אמרה. לדבריה אוואנטס אמר "כן יריתי בניגר הזה. פוצצתי לו את הראש עם הרובה שלי".
עורכי הדין מטעם ההגנה אמרו כי הראיות שעומדות נגד מרשם לא מספיקות כדי להרשיעו. לדבריהם התביעה מתבססת על הודאה מלפני 40שנה שהועלתה מהאוב. אחד מעורכי הדין אמר כי הוא לא מופתע מגזר הדין וכי בכוונתם לערער עליו. "להתגונן מול חשדות מלפני 40 שנה זה דבר בלתי אפשרי", אמר.
משפטו של אוואנטס הוא האחרון בסדרה של פשעים שנפתחו מחדש על ידי השלטונות הפדרליים והמדינתיים מהתקופה של המאבק למען זכויות האזרחים השחורים בשנות ה-60 במיסיסיפי ואלבאמה. ב-1994 הרשיע חבר המושבעים בבית המשפט במיסיספי את ביירון דה לה בקוויד ברצח מדגר אוורס, כומר שחור, ששימש כמזכיר האגודה האמריקאית לקידום השחורים, ופעיל זכויות אזרח ידוע. ב-2001 הורשע חבר בקו קלאס קלאן ברצח ארבע ילדות שחורות בכנסייה בבירמינגהם, אלבאמה.