יו"ר המטות המשולבים של צבא ארצות הברית, גנרל מארק מילי, הגיע אתמול (שבת) לביקור פתע בבסיס אמריקני בסוריה. הגנרל סקר את מצב הכוחות המנהלים מאבק בן יותר משמונה שנים בארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) ולבחון את אמצעי ההגנה שלהם, כולל מול מל"טים שמשגרות מיליציות פרו-איראניות.
הוא אמר לכתבים שהתלוו אליו כי הוא מאמין שהכוחות האמריקניים ובעלי בריתם הכורדים התקדמו במשימה שנועדה להבטיח את המשך התבוסה של דאעש. כשנשאל אם הוא מאמין שהמשימה בסוריה שווה את המחיר, הוא קשר בינה לבין הביטחון של ארצות הברית ושל בעלות בריתה.
"אם אתם חושבים שזה חשוב, אז התשובה היא 'כן'", אמר מילי. "לכן אני חושב שתבוסה מתמשכת של דאעש והמשך התמיכה בחברינו ובבעלי בריתנו באזור הן משימות חשובות שיכולות להתבצע". כ-900 חיילים אמריקנים מוצבים בסוריה.
אף שדאעש נותר צל ממה שהיה בשיאו כששלט על שליש משטחיהן של סוריה ועיראק בעת ההכרזה על הקמת החליפות ב-2014, מאות מלוחמיו עדיין פועלים באזורים מבודדים שבהם אין שליטה לקואליציה האמריקנית או לצבא סוריה. בנוסף אליהם, אלפי לוחמים נוספים מוחזקים במתקני כליאה שאותם מאבטחים הכוחות הדמוקרטיים הסוריים, בעלי הברית המרכזיים של ארצות הברית במדינה. גורמים אמריקניים מזהירים כי דאעש עדיין עלול להוות איום מחודש.
המשימה הנוכחית, שאותה כמעט סיים הנשיא דונלד טראמפ ב-2018 לפני שריכך את תכניות הנסיגה שלו, היא שריד של המלחמה הגלובלית הגדולה יותר נגד הטרור, שבעבר כללה את המלחמות באפגניסטן ובעיראק.
הנוכחות האמריקנית בסוריה גוררת גם סיכונים. ארבעה חיילים אמריקנים נפצעו בחודש שעבר במהלך פשיטה נגד בכיר בדאעש. בחודש שעבר הופל גם מל"ט מתוצרת איראן על ידי צבא ארצות הברית, בעת ניסיון שלו לעקוב אחרי בסיס סיור בצפון-מזרח המדינה. בינואר, שלושה מל"טים תקפו בסיס אמריקני באזור א-תנף שבדרום סוריה. שניים מהם הופלו, ואילו השלישי פגע במתחם ופצע שני מורדים סורים.
ארצות הברית מאמינה כי מתקפות המל"טים והרקטות בוצעו בהוראת אחת המיליציות האיראניות, שנוכחותן היא תזכורת לסבך האינטרסים בסוריה, ששליטה בשאר אסד נשען על תמיכתן של איראן ושל רוסיה ורואה בצבא ארצות הברית כוח כובש. במקביל, טורקיה, בעלת בריתה של ארצות הברית בנאט"ו, מאיימת לצאת לפעולה נרחבת בסוריה נגד הכוחות הכורדיים, שאותם היא מגדירה "טרוריסטים".
מייג'ור גנרל מת'יו מקפארלן, שמפקד על הקואליציה האמריקנית נגד דאעש בסוריה ובעיראק, אמר כי המתקפות נגד הכוחות האמריקניים היא "הסחת דעת מהמשימה המרכזית שלנו". הוא ציין כי יש התקדמות במאבק בארגון הקיצוני, כולל באמצעות צמצום מספר השוהים במחנות העקורים, שבהם משתמש דאעש כדי לגייס לוחמים נוספים.
במחנה הפליטים אל-הול שוהים כ-50 אלף איש, בהם סורים, עיראקים ואזרחי מדינות אחרות שנמלטו מהמלחמה. מקפארלן מעריך כי כ-600 תינוקות נולדים במחנה בכל שנה. הגנרל אמר כי הוא מאמין שבשלב מסוים הכוחות הכורדיים בסוריה יוכלו להסתדר לבדם, אבל לא ידוע על לוח זמנים להשלמת המשימה.