"רוב הסיכויים שנצטרך לפעול פה בזמן אמת"

שלוש סוללות הפטריוט האמריקאיות שנשלחו לישראל כדי להשתתף בתרגיל הנ"מ המשותף נכנסות השבוע להיערכות מבצעית בעמדות קרב בגוש דן לקראת המערכה הצפויה עם עיראק. כ-680 חיילים אמריקאים מלווים צמוד על ידי קציני קישור ישראלים, שוהים בארץ מאז חודש ינואר וכאמור, ישארו כאן ככל שיהיה צורך. אחד מהקצינים האמריקאים, לונטננט אד ביוטק, אמר לביטאון חיל האוויר כי "כמו שהדברים מצטיירים כרגע, רוב הסיכויים שאכן נצטרך לפעול פה בזמן אמת".

במהלך התרגיל המשותף "ג'וניפר קוברה" תרגלו הכוחות האמריקאים והישראלים מגוון רחב של תרחישים בהם נבחן שיתוף הפעולה בין הסוללות עם מערכת החץ וגורמי הבקרה בחיל האוויר. ביוטק מסביר כי "לוחות הזמנים שהיו לנו לפריסת הסוללות בתרגיל הם בדיוק אותם לוחות זמנים שנצטרך לעמוד בהם במקרה של חשש אמיתי למתקפת טילים על ישראל. עבורי, התרגיל בישראל הוא הדבר הקרוב ביותר לפעילות בזמן אמת". הקצין האמריקאי מסביר כי נחיצות שהייתם בארץ ברורה לו. "ארה"ב וישראל תמיד עמדו זו לצד זו", הוא אומר.

מפקד אחת הסוללות, קפטן כריס מת'יוס, מסביר כי אינו חושש ממתקפת טילים מעיראק. "אתה חושש ממתקפת טילים כשאתה לא בטוח שתוכל ליירט אותה. מאחר ואני אחראי על יירוט טילים, ומאחר ואני מאמין ביכולת של החיילים שלי, אין לי סיבה לפחד", מסביר מת'יוס. אחד מקציני הקישור, סגן (מיל.) איתי מעריך כי האמריקאים התייחסו ברצינות רבה לתרגיל המשותף. "הם הגיעו לכאן השנה עם הרבה יותר אנשים, הרבה יותר משגרים ומוכנות מבצעית גבוהה בהרבה".